Si les enfants attrapent la varicelle, elle peut être facilement ignorée et oubliée, mais le virus qui la cause reste dans le corps et peut réapparaître plusieurs années plus tard sous la forme de zona. Le zona est une éruption cutanée plus douloureuse et de nombreuses personnes sont heureuses lorsque cette éruption cutanée commence à disparaître environ un mois après son apparition. Certains souffrent malheureusement d’un cas plus compliqué de zona et développent une affection appelée névralgie post-zostérienne.
Une fois les cloques du zona disparues, les personnes peuvent ressentir une douleur et un inconfort continus. Habituellement, la zone qui fait mal est la zone où l’éruption du zona était présente, bien qu’il y ait des exceptions à cela. En plus de la douleur extrême qui semble aiguë ou profonde, et parfois les deux, la zone peut être sensible au toucher et aux changements de température, et peut sembler engourdie, terne ou démanger. Malheureusement, dans un sens, la douleur n’est pas limitée à la zone, car de nombreuses personnes souffrent également de maux de tête fréquents, et certaines personnes peuvent remarquer une faiblesse dans les muscles.
Ces symptômes de névralgie post-zostérienne sont causés par des lésions nerveuses, qui surviennent lorsque le virus varicelle-zona se reproduit sous forme de zona. Les nerfs affaiblis peuvent essayer de faire face en envoyant des signaux mixtes ou incomplets au cerveau, que le corps interprète souvent comme de la douleur. Dans un petit groupe de personnes, la névralgie post-herpétique persiste pendant des années malgré le traitement, et chez d’autres, la maladie disparaît après des mois. Ceux qui ont eu cette condition peuvent certainement attester que le temps qu’il faut pour que la condition se résolve fait partie du problème. Des mois ou des années peuvent s’écouler pendant que les gens ressentent une douleur extrême.
Pire encore, le risque de névralgie post-zostérienne augmente à mesure que les gens vieillissent, surtout lorsqu’ils sont dans la soixantaine ou plus. Environ la moitié des personnes de ce groupe d’âge développeront une névralgie post-zostérienne due au zona, et les traitements disponibles peuvent encore laisser près de 60 % des personnes touchées pendant un an. Le meilleur traitement disponible est en fait la prévention sous la forme du vaccin contre le zona pour ceux qui ont eu la varicelle et le vaccin contre la varicelle pour ceux qui n’ont pas eu la maladie. Surtout pour les personnes de 20 ans et plus, le vaccin contre le zona appelé Zostavax® est fortement recommandé et réduit le risque ou la maladie d’environ 60 à 60 %. Il est également associé à des durées de maladie plus courtes si les gens ont le zona.
Cependant, tout le monde n’a pas été vacciné et il existe des traitements contre la névralgie post-zostérienne. Celles-ci peuvent parfois inclure l’administration d’antidépresseurs, qui peuvent aider à modifier les substances chimiques du cerveau afin que les « faux signaux » provenant des nerfs soient ignorés. D’autres traitements potentiels comprenaient des analgésiques prescrits ou des stéroïdes injectés au site de la douleur.
Alternativement, certaines personnes qui ont une douleur non résolue peuvent bénéficier d’une stimulation électrique sur la peau ou sous celle-ci des nerfs autour des nerfs affectés. C’est ce qu’on appelle la stimulation nerveuse électrique transcutanée ou la stimulation nerveuse périphérique. Des combinaisons de certains de ces traitements peuvent aider à améliorer progressivement les symptômes, bien qu’il y ait quelques personnes avec des cas très tenaces de névralgie post-zostérienne qui ne bénéficieront d’aucun de ces traitements.
Certaines personnes se tournent plutôt vers des médecines alternatives comme l’acupuncture ou des traitements à base de plantes lorsque la médecine traditionnelle n’offre aucun remède contre la névralgie post-zostérienne. Une médecine alternative qui fait l’objet d’un examen minutieux de la part de la communauté médicale est la crème à la capsaïcine, qui contient des éléments de piments. Il existe de nombreux rapports positifs sur la capsaïcine et le fait qu’elle soit topique car cela signifie que les gens peuvent éviter de prendre des analgésiques contenant des opiacés.