La névrite optique est une inflammation du nerf optique qui survient souvent chez les personnes atteintes de sclérose en plaques (SEP). Cette maladie inflammatoire peut également être déclenchée par une infection ou survenir comme une condition autonome sans cause sous-jacente discernable. Les symptômes courants de cette maladie comprennent des douleurs oculaires et une perte de vision. La plupart des personnes qui souffrent d’un épisode isolé d’inflammation du nerf optique retrouvent leur vision. Parfois, cependant, la perte de vision est permanente.
La névrite optique se développe généralement à la suite d’une maladie auto-immune. Ce type de trouble est un dysfonctionnement du système immunitaire. Un système immunitaire normal et sain peut faire la distinction entre les tissus corporels et les cellules et tissus étrangers, et il n’attaquera que ceux qui sont étrangers. Lorsqu’une maladie auto-immune se développe, le système immunitaire devient sensibilisé pour attaquer une ou plusieurs protéines de l’organisme.
Dans la plupart des cas, la maladie auto-immune qui déclenche l’inflammation du nerf optique est la sclérose en plaques. Cette maladie se développe lorsque le système immunitaire commence à attaquer les cellules qui produisent une protéine appelée myéline. Cette protéine est présente à la surface de la plupart des cellules nerveuses et la destruction de la myéline par le système immunitaire entraîne une inflammation progressive et des lésions de la moelle épinière et des nerfs cérébraux. On pense que l’inflammation du nerf optique provoque une maladie oculaire de la même manière.
La névrite optique est souvent l’un des premiers symptômes de la SEP, en particulier chez les femmes. Des études à long terme sur des personnes atteintes de névrite optique indiquent que parmi les femmes qui présentent une inflammation du nerf optique, jusqu’à 75 % développeront éventuellement une sclérose en plaques. Dans l’ensemble, une personne atteinte de cette inflammation oculaire a environ 20% de chances de développer ultérieurement une sclérose en plaques. Même ainsi, cette maladie n’est pas toujours un prédicteur de la SEP, car une infection bactérienne des sinus, une infection bactérienne des yeux ou des infections virales systémiques peuvent déclencher ce type d’inflammation oculaire.
Le symptôme le plus courant de la névrite optique est une perte de vision – généralement d’un œil – qui se développe sur plusieurs heures et peut s’accompagner de douleurs oculaires. Les autres symptômes de la névrite optique comprennent la perte de la vision des couleurs, la douleur lorsque le globe oculaire est déplacé et les changements dans la façon dont la pupille de l’œil réagit à la lumière. Lorsque la perte de vision survient comme un incident isolé, sans cause sous-jacente telle que la sclérose en plaques, la plupart des gens ont de bonnes chances de retrouver leur vision perdue en quelques semaines.
Si la perte de vision et d’autres symptômes sont dus à la sclérose en plaques, l’inflammation oculaire est susceptible de se reproduire et les chances de retrouver la vision sont plus faibles à chaque épisode successif. Le traitement avec des corticostéroïdes intraveineux pour réduire l’inflammation peut aider à améliorer les chances que la vision revienne à la normale, ou du moins que la perte de vision puisse être minimisée. Cependant, le traitement aux stéroïdes doit être de courte durée en raison de la possibilité de complications liées à l’utilisation systémique de stéroïdes.