La pancréatite auto-immune est une maladie rare qui provoque des douleurs abdominales chroniques qui s’aggravent progressivement et des troubles gastro-intestinaux. Cela se produit lorsque le système immunitaire du corps attaque à tort des tissus sains du pancréas, entraînant une irritation, une inflammation et des cicatrices. Les médecins ne comprennent pas entièrement pourquoi la pancréatite auto-immune se produit, mais elle a été associée à d’autres troubles auto-immuns tels que le syndrome du côlon irritable. Les corticostéroïdes sont généralement efficaces pour gérer les symptômes immédiats de la pancréatite auto-immune, mais comme la maladie ne peut être guérie, les problèmes sont susceptibles de se reproduire.
Le pancréas facilite la digestion en produisant des enzymes qui décomposent les aliments dans le tractus gastro-intestinal. Si l’organe est compromis en raison d’une inflammation chronique et de cicatrices, une personne peut ressentir des crampes d’estomac, des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements et de la diarrhée. Au fil du temps, le calcium et d’autres minéraux peuvent s’accumuler dans le pancréas et former des calculs. Les calculs calcifiés peuvent provoquer des blocages dans les canaux pancréatiques et entraîner des infections potentiellement mortelles.
Lorsqu’un patient présente des symptômes de pancréatite, un spécialiste peut effectuer plusieurs tests de diagnostic pour rechercher les causes sous-jacentes. Le médecin pose d’abord des questions sur la consommation d’alcool, les antécédents familiaux de cancer du pancréas et les schémas thérapeutiques actuels pour affiner la recherche d’une cause. Des tests sanguins sont effectués pour vérifier les auto-anticorps et l’augmentation du nombre de globules blancs, et des tomodensitométries sont utilisées pour étudier l’apparence physique du pancréas. Un médecin peut également décider de prélever un échantillon de tissu pancréatique à l’aide d’un endoscope pour rechercher des signes de cancer.
La pancréatite auto-immune est diagnostiquée lorsqu’il est clair que l’alcoolisme, le cancer et d’autres facteurs causaux communs ne sont pas responsables des symptômes. De nombreux patients atteints de la maladie souffrent également du syndrome du côlon irritable, de la cirrhose ou d’un autre problème auto-immun, ce qui aide les médecins à confirmer le diagnostic. Dans les cas bénins, le traitement implique une cure de corticostéroïdes pour réduire l’inflammation et aider à prévenir la cicatrisation des tissus. Les patients qui boivent de l’alcool ou fument sont priés d’arrêter de fumer pour réduire les risques d’aggravation de leur état. Des exercices spécialisés et des régimes alimentaires faibles en gras sont également suggérés.
Une intervention chirurgicale peut être nécessaire si les symptômes s’aggravent. Un chirurgien peut utiliser un endoscope et des outils spécialisés pour couper les tissus endommagés, éliminer les obstructions dans le canal pancréatique et drainer l’excès de liquide. Dans les cas avancés, une chirurgie ouverte peut être nécessaire pour placer un stent de soutien dans le canal pancréatique ou retirer une partie de l’organe endommagé. La plupart des interventions chirurgicales réussissent à soulager les symptômes et à prolonger la vie des patients pendant plusieurs années, mais la pancréatite auto-immune réapparaît souvent malgré les efforts de traitement.