La parité en santé mentale est un terme qui peut être utilisé de plusieurs manières différentes, mais représente également un concept sur la façon dont les compagnies d’assurance devraient traiter les prestations de santé mentale. De nombreux États américains ont promulgué des lois sur la parité, qui varient énormément, et les pays à médecine socialisée peuvent également avoir une certaine forme de couverture paritaire. Le concept de base de la parité en matière de santé mentale est que la plupart des problèmes de santé mentale ne devraient pas être traités par les compagnies d’assurance (ou les assureurs gouvernementaux) comme singulièrement différents de tout autre problème de santé. Dans les termes les plus larges, cela peut signifier que les assureurs, compte tenu d’une loi sur la parité, pourraient être tenus de fournir une couverture de santé mentale égale et non inférieure à toute couverture fournie pour d’autres problèmes de santé.
En plus des États qui ont des lois sur la parité, le gouvernement américain a adopté une loi sur la parité, que beaucoup considéraient comme n’étant pas une véritable égalité. La loi de 1996 sur la parité en matière de santé mentale (MHPA) est une loi fédérale qui exige que les assureurs ne fournissent pas un montant inférieur de couverture en dollars ou un maximum pour les prestations de santé mentale. Cette loi ne signifiait pas que les assureurs devaient offrir une couverture en santé mentale ou qu’ils devaient fournir des montants illimités de couverture à leurs clients. Les employeurs qui avaient moins de 51 employés n’étaient pas non plus tenus de respecter ces lois.
La MHPA était considérée comme inadéquate par de nombreuses personnes dans le domaine de la santé mentale, par divers médecins et par de nombreuses personnes souffrant de problèmes de santé mentale, car les assureurs pouvaient toujours limiter le nombre de séances de thérapie qu’ils offraient aux personnes bénéficiant d’une couverture maladie. En réponse, un certain nombre d’États ont promulgué des lois sur la parité plus strictes, mais de nombreuses lois n’étaient que légèrement plus strictes et présentaient des lacunes. D’un point de vue bipartisan, les deux chambres du Congrès considéraient la MHPA comme inadéquate et, en octobre 2008, elles ont adopté un projet de loi plus fort, promulgué par le président Bush. La nouvelle loi définit plus clairement comment la parité en santé mentale doit être comprise.
Selon la nouvelle définition, toute compagnie d’assurance qui offre des prestations de santé mentale doit le faire sur une base égale aux prestations « standard ». Cela signifie que les assureurs ne peuvent pas traiter la plupart des troubles reconnus dans le Manuel diagnostique et statistique, comme étant différents de toute autre maladie. Les assureurs peuvent ne pas limiter le nombre de séances, ni offrir une couverture inégale pour ce que l’on appelle les affections « paritaires ». Comme la MHPA, les employeurs de moins de 51 employés ne sont pas tenus d’offrir une couverture paritaire et aucun assureur n’est tenu d’offrir une couverture en santé mentale. Pourtant, lorsqu’ils le font, les avantages pour la santé mentale doivent être traités exactement de la même manière que les avantages pour les problèmes de santé physique, puisque les problèmes de santé mentale sont le plus souvent compris comme ayant une origine physique.
La discussion sur la parité en santé mentale prend une tournure légèrement différente lorsque vous travaillez avec des soins de santé gérés par le gouvernement dans des systèmes fournis par des pays comme le Canada et le Royaume-Uni. Au Canada, les gens peuvent obtenir une couverture gratuite en santé mentale, mais ils doivent payer une assurance complémentaire qui couvrira les médicaments sur ordonnance. Certains rapports au Canada affirment qu’une véritable parité en matière de santé mentale ne peut exister lorsque les gens n’ont pas cette assurance complémentaire. Les personnes à faible revenu peuvent ne pas être en mesure de payer les médicaments prescrits pour des problèmes de santé mentale, ce qui peut rendre le traitement inefficace.
Au Royaume-Uni, les gens peuvent également recevoir un traitement de santé mentale par le biais des soins de santé gouvernementaux, et ce traitement devrait être égal aux soins pour les problèmes physiques et devrait représenter la parité en matière de santé mentale. Cependant, le Royaume-Uni compte également une variété de thérapeutes privés, et de nombreuses personnes citent la difficulté de recevoir un traitement de santé mentale par l’intermédiaire du gouvernement, en raison de la forte demande pour ce service. Beaucoup de gens choisissent de consulter un thérapeute privé parce qu’il y a moins de tracas, mais ceux de statut socio-économique inférieur peuvent ne pas avoir cette option. Ceux qui comptent sur l’aide fournie par le gouvernement pour des problèmes de santé mentale peuvent attendre un temps considérable avant de pouvoir consulter un thérapeute public, à moins que leur état ne nécessite un traitement immédiat ou d’urgence.