La participation en ligne consiste en divers modes de communication et d’interaction par des personnes sur Internet. Cette activité est facilitée par des logiciels Web et souvent organisée en communautés virtuelles. Fonctionnellement, la participation en ligne substitue une connexion virtuelle à la proximité physique. Les personnes situées à de grandes distances les unes des autres peuvent interagir en temps réel avec un plus grand nombre de choix expressifs qu’avec d’autres modes de communication, comme le téléphone ou la correspondance. La croissance exponentielle du nombre de personnes connectées à Internet et participant à des activités en ligne a eu un impact significatif sur de nombreux secteurs commerciaux et économiques dans le monde, notamment le marketing, le divertissement, les actualités et la vente au détail.
Les logiciels Web qui permettent l’interaction en ligne comprennent les navigateurs, les forums, les blogs, les listes de diffusion, les systèmes de gestion de contenu, les salles de discussion, les wikis, la vidéoconférence, le partage de fichiers et la collaboration dans le cloud. Grâce à ces produits et systèmes, la participation prend de nombreuses formes. Par exemple, les sites Web de vente au détail permettent aux clients de participer au processus de vente en laissant des avis sur les produits et services. Les chercheurs en marketing utilisent des sondages et des groupes de discussion en ligne pour recueillir des commentaires. Les médias permettent aux gens de participer à la création de nouvelles en utilisant Internet pour télécharger des observations en personne d’événements importants.
L’un des exemples les plus complets de participation en ligne est le réseautage social. Les réseaux sociaux utilisent un éventail de fonctionnalités Web pour encourager l’engagement et l’interaction dans une communauté virtuelle. Les gens créent des profils, sélectionnent des avatars, créent un personnage entier qui peut ou non représenter une personnalité réelle, créent et téléchargent des informations et vivent efficacement une vie électronique. Grâce à l’utilisation croissante d’appareils intelligents toujours connectés tels que les tablettes et les smartphones, la participation en ligne peut presque évincer la vie réelle, car les gens envoient constamment des SMS, des microblogs, des e-mails et mettent à jour leurs profils en ligne en temps réel.
Une partie de l’attrait de la participation en ligne est un sentiment d’appartenance en dehors des contraintes physiques ou de la personnalité. Une personne peut se recréer en ligne, se construire une réputation et être reconnue de manière contrôlée. Seules les informations qu’il souhaite partager sont mises à la disposition de la communauté. Une personne qui a peut-être eu du mal à se faire des amis ou qui n’était pas populaire à l’école peut vivre la vie qu’elle imagine, tant qu’elle peut maintenir un profil cohérent.
La participation en ligne a également eu un impact significatif sur les systèmes d’entreprise. Les travailleurs peuvent collaborer plus efficacement à distance en utilisant Internet comme intermédiaire. Les entreprises bénéficient d’un accès plus direct aux consommateurs via des sites Web et des forums. Plus important peut-être, la participation en ligne a donné aux consommateurs plus de pouvoir pour influencer les entreprises. Un seul client peut avoir un impact exponentiel sur les résultats d’une entreprise par la prolifération d’une opinion négative qui peut se propager comme un virus à travers les réseaux sociaux interconnectés.