La phlébotomie est un domaine de la médecine qui implique le prélèvement de sang dans une veine. Bien que la perte de sang soit généralement indésirable pour la plupart des gens, certaines conditions peuvent en fait être améliorées par le prélèvement délibéré de sang. Ces conditions, qui sont principalement causées par des anomalies des constituants normaux du sang, comprennent l’hémochromatose et la drépanocytose. Une saignée thérapeutique peut modifier temporairement la composition du sang et améliorer les symptômes de la maladie.
Issu des mots grecs phlebos, qui signifie veines, et tomos, qui signifie couper, la phlébotomie fait référence à toute intervention médicale qui consiste à ouvrir une veine pour prélever du sang. Les dons de sang sont un exemple de phlébotomie, mais ils ne sont pas thérapeutiques, car le prélèvement du sang n’aide pas à améliorer l’état de santé d’une personne. Une saignée thérapeutique est celle qui profite directement à la personne dont le sang a été prélevé.
Les personnes atteintes d’affections pouvant nécessiter une phlébotomie thérapeutique présentent généralement des troubles sanguins. Ces troubles peuvent produire des niveaux plus élevés d’un certain composant sanguin que la normale. Un exemple est la maladie de l’hémochromatose, et les patients atteints de ce trouble sont incapables de contrôler correctement les niveaux de fer dans le sang. Trop de fer peut provoquer des symptômes comme une sensation de faiblesse, une fatigue anormale et des taches cutanées foncées. Si la condition ne reçoit pas de traitement, l’excès de fer peut causer des problèmes de foie et même un cancer.
Certaines maladies du cœur et des vaisseaux sanguins peuvent également provoquer une accumulation anormale de cellules sanguines dans le corps, ce qui peut causer des dommages s’il n’est pas traité. Un groupe de maladies appelées porphyries produit des niveaux élevés de molécules appelées porphyrines, qui peuvent entraîner une faiblesse musculaire et même une crise cardiaque. La phlébotomie thérapeutique peut potentiellement aider toutes ces conditions, simplement en prélevant du sang du corps, réduisant ainsi la concentration des substances indésirables dans l’ensemble.
En règle générale, une phlébotomie thérapeutique ressemble à un don de sang. Une différence importante est qu’un patient peut avoir besoin de donner un petit échantillon de sang avant la procédure afin qu’un analyste puisse vérifier les concentrations de substances dans le sang pour calculer la quantité de sang à prélever pour un soulagement optimal de la maladie. Généralement, les patients sont invités à manger quelque chose avant la procédure, pour s’assurer qu’ils ne se sentent pas faibles après la phlébotomie.
Une infirmière applique un brassard de pression sur un bras du patient et insère une aiguille dans une veine du bras. Il ou elle permet ensuite à la veine de pomper le sang hors du corps en l’espace de 15 à 45 minutes. Généralement, l’infirmière prélève environ une unité de sang, soit environ 1 pinte (500 ml) par séance, bien que cela puisse être modifié en fonction de l’individu. Des séances répétées chaque semaine environ peuvent également être nécessaires pour donner au patient le meilleur résultat. Les phlébotomies thérapeutiques ne sont pas des remèdes aux maladies, mais plutôt une solution temporaire à un problème.