La physiologie du système nerveux est l’étude du système nerveux humain. Le système nerveux est composé de deux parties principales : le système nerveux central (SNC) et le système nerveux périphérique (SNP). Le SNC et le SNP fonctionnent ensemble grâce à un système de neurones qui s’étendent dans tout le corps. La physiologie du système nerveux s’intéresse également aux troubles du système nerveux qui apparaissent en raison d’une blessure ou d’une maladie. Les efforts combinés des physiologistes du système nerveux ont conduit à de nouveaux traitements pour ces troubles.
Dans le monde occidental, la physiologie du système nerveux a commencé dans la Grèce antique quand Aristote a émis l’hypothèse que les nerfs, un terme inventé par les Grecs, provenaient du cœur. Six cents ans plus tard, le médecin romain Galen a tiré une conclusion plus précise en déclarant que le cerveau était le centre de contrôle des nerfs, car tous les nerfs y conduisaient finalement. Au cours des 1,400 20 années suivantes, de nombreux penseurs, dont Léonard de Vinci, ont apporté leur contribution à la physiologie du système nerveux. Ce n’est qu’au XXe siècle que la science médicale a pu découvrir pour la première fois le fonctionnement interne du système nerveux.
Comme l’a suggéré Galien au deuxième siècle, le cerveau est la clé du système nerveux du corps. Elle et la moelle épinière font partie du SNC. La moelle épinière envoie des informations sensorielles aux centres de traitement du cerveau. La réponse du cerveau, généralement une instruction pour que le corps bouge d’une manière ou d’une autre, est envoyée aux muscles appropriés. Comme le SNC est essentiel à la vie humaine, le cerveau et la moelle épinière sont protégés par les os contre les blessures ; une membrane protectrice connue sous le nom de méninges bloque certains virus, bactéries et substances étrangères.
Le système nerveux périphérique est l’ensemble des nerfs à l’extérieur du cerveau et de la moelle épinière. Le sens du toucher en découle. Bien que ces nerfs ne soient pas protégés par des os ou des méninges, ils ont la capacité de se régénérer partiellement et/ou de guérir en cas de dommage. Dans le SNP, les neurones sensoriels transmettent les informations au cerveau et à la moelle épinière. Les motoneurones transmettent les instructions du cerveau aux muscles.
Le système nerveux périphérique est ensuite divisé en systèmes nerveux somatique et autonome. Le système nerveux somatique est constitué des groupes de neurones qui assurent le contrôle musculaire. Le système nerveux autonome est l’ensemble des neurones qui assurent les fonctions inconscientes du cerveau : digestion, rythme cardiaque, transpiration, etc.
Outre l’étude de la fonction et de la structure du système nerveux, la physiologie du système nerveux comprend également les troubles du système nerveux. La méningite, par exemple, enflamme les méninges recouvrant le cerveau et la moelle épinière. Les lésions de la moelle épinière peuvent entraîner une perte de sensation et une paralysie. Les chercheurs qui étudient les troubles du système nerveux et la physiologie générale du système nerveux ont abouti à des traitements plus efficaces pour prévenir la paralysie après un traumatisme médullaire. Par exemple, la méthylprednisolone, si elle est administrée par voie intraveineuse dans les huit heures suivant la blessure, a montré un certain succès dans la prévention des lésions de la moelle épinière.