La physiologie est une science biologique qui se concentre sur les processus fonctionnels de la matière ou des êtres vivants. Le mot « endocrinien » est un adjectif utilisé pour désigner la production de sécrétions qui circulent dans diverses parties du corps par la circulation sanguine. La physiologie endocrinienne est donc l’étude du système endocrinien. Bien que la physiologie d’un système du corps soit presque toujours étudiée avec l’anatomie de ce même système, les termes ne doivent pas être confondus. Il serait peut-être plus exact de définir la physiologie endocrinienne comme l’étude des fonctions du système endocrinien.
Divers glandes et organes responsables de la régulation des fonctions corporelles par la production et la sécrétion d’hormones constituent le système endocrinien. C’est pourquoi la physiologie endocrinienne est aussi parfois vaguement définie comme l’étude des hormones. Les glandes de ce système corporel n’ont pas de conduits, elles “déversent” donc leurs hormones directement dans la circulation sanguine. Tous les organes du corps qui sécrètent des hormones ou des substances qui se comportent comme des hormones n’appartiennent pas au système endocrinien. Par exemple, les reins produisent des hormones, mais ils n’appartiennent pas à ce système.
Les principales glandes du système endocrinien comprennent l’hypophyse, l’hypothalamus, la thyroïde, la parathyroïde, les glandes surrénales, les îlots du pancréas, les ovaires chez les femmes et les testicules chez les hommes. La physiologie endocrinienne traite de la façon dont les diverses hormones affectent et contrôlent des organes entiers. Les hormones sont étroitement impliquées dans un certain nombre de processus qui se déroulent dans le corps à chaque étape de la vie. Par exemple, l’hormone de croissance produite par l’hypophyse favorise la production de protéines et contrôle la croissance et le développement.
L’hormone thyroïdienne contrôle le taux métabolique du corps ou la vitesse à laquelle il fonctionne. Les glandes parathyroïdes produisent ce qu’on appelle l’hormone parathyroïdienne, qui est responsable de la formation osseuse et de l’excrétion des minéraux phosphoreux et calcium. Les cours de physiologie endocrinienne peuvent couvrir des questions telles que les processus exacts qui se déroulent dans une glande ou un organe spécifique conduisant à la production de ses hormones et la question de savoir quand elles sont libérées dans la circulation sanguine. La physiologie endocrinienne explorerait également des questions concernant la manière dont la médecine et les médicaments modernes pourraient manipuler les hormones pour pouvoir accélérer ou ralentir le taux de croissance, le métabolisme et un certain nombre d’autres processus.
D’autres questions d’intérêt pour ceux qui étudient la physiologie endocrinienne comprennent la découverte du problème fondamental des troubles de diverses glandes et organes producteurs d’hormones. Certains troubles de ce système peuvent produire des anomalies très bizarres, comme une condition appelée galactorrhée, qui est la production de lait maternel chez les femmes qui ne sont pas enceintes ou même chez les hommes. Le diabète insipide central est une condition dans laquelle il y a un manque de l’hormone antidiurétique qui conduit à la production excessive d’urine très diluée. Lorsqu’il y a une surproduction d’hormone de croissance provoquant une croissance excessive, une condition appelée gigantisme peut entraîner des enfants; on parle d’acromégalie chez l’adulte. Toutes ces conditions présentent un intérêt particulier pour les personnes qui étudient la physiologie endocrinienne.