La pierre sèche fait référence à une méthode de construction utilisant des pierres de différentes formes qui s’emboîtent sans l’utilisation de mortier. La conception imbriquée de cette méthode de construction fournit généralement une structure stable et robuste. Cette technologie est utilisée depuis des siècles dans divers endroits du monde. Les méthodes de construction et les matériaux particuliers peuvent varier légèrement d’une région à l’autre. Le type le plus courant de structure en pierre sèche est un mur de soutènement, mais des bâtiments, des clôtures et des ponts ont également été construits de cette manière.
Cette technologie utilise des pierres de différentes formes et tailles qui s’emboîtent étroitement pour former un matériau presque continu. L’ajustement précis de chaque pierre élimine le besoin d’un liant tel que le mortier. Cette méthode de construction se trouve généralement dans des endroits avec une abondance de pierres des champs ou une carrière de roche à proximité. Un approvisionnement abondant en pierres est nécessaire pour trouver une quantité suffisante d’emboîtements.
Une construction en pierre sèche bien conçue fournit généralement une structure stable et porteuse qui peut supporter de nombreuses années d’exposition à des éléments agressifs tels que le vent, la pluie, la neige et la glace. Chaque pierre est soigneusement choisie pour sa capacité à s’emboîter dans chaque direction avec les pièces adjacentes. Le poids des pierres est généralement suffisant pour offrir une bonne stabilité horizontale ; la conception à emboîtement fournit également un support vertical solide. Cette méthode de construction nécessite souvent une grande habileté et des ouvriers expérimentés sont souvent employés pour la tâche.
Le procédé de construction en pierre sèche est utilisé depuis des siècles à travers le monde. Il est généralement utilisé dans les zones montagneuses pour construire des terrasses et d’autres types de murs de soutènement. Des structures datant du 14ème siècle ont été trouvées dans le sud-est de l’Afrique. La tribu Inca a largement utilisé cette méthode au XVe siècle pour niveler les terres en forte pente au Pérou. Des structures en pierre sèche se trouvent également aux États-Unis, en Europe, en Australie, en Italie et à Chypre.
La méthode de construction particulière et les matériaux en pierre utilisés peuvent varier d’un endroit à l’autre. Les pierres des champs sont généralement déterrées du sol dans les endroits montagneux, tandis que les structures construites dans une ville peuvent utiliser à la place une pierre extraite. Certains types de structures incorporent de la pierre de carrière pour sa forme et sa taille uniformes, tandis que d’autres sont construits à partir de pierres irrégulières pour fournir des caractéristiques architecturales uniques. Une structure typique en pierre sèche a une apparence effilée avec les plus gros morceaux en bas et les plus petits en haut. Dans les zones sujettes aux tremblements de terre, une méthode de construction à double paroi est souvent utilisée.
Bien que la technologie de la pierre sèche soit couramment adoptée pour la construction de murs, d’autres types de structures peuvent également être construits. Les maisons noires aux toits de gazon des hautes terres écossaises ont été assemblées selon la méthode du double mur. Des clôtures autoportantes sont également construites avec cette technologie. Des ponts en pierre sèche capables de supporter des calèches ont été construits dans toute l’Europe au Moyen Âge.