Le nom commun “pipe du Hollandais” est appliqué à de nombreux types différents de plantes à fleurs non apparentées. Ceux-ci incluent des plantes du genre Aristolochia, ou pipevines; un membre de la famille des cactus, Epiphyllum oxypetalum, également appelé par son nom commun, cereus à floraison nocturne ; et Monotropa hypopitys, une plante à fleurs rare qui pousse sous les pins. Toutes ces plantes ont des fleurs dont la forme ressemble à celle d’une pipe à tabac, d’où leur nom commun. La « pipe du Hollandais » est le plus souvent utilisée pour désigner les plantes du genre Aristolochia, qui sont cultivées comme plantes de jardin décoratives et étaient également autrefois utilisées en phytothérapie.
Plus de 500 espèces végétales uniques du genre Aristolochia existent. Ces espèces sont indigènes dans des pays du monde entier, à l’exception de l’Australie. La plupart des espèces sont des vignes grimpantes ligneuses, qui peuvent être à feuilles persistantes ou à feuilles caduques, ce qui signifie que certaines espèces perdent leurs feuilles en automne et d’autres pas.
Les vignes à pipe de Dutchman peuvent être aussi petites que six pieds (environ deux mètres), mais peuvent atteindre des longueurs allant jusqu’à 20 pieds (six mètres). Chaque vigne a de nombreuses feuilles larges et plates de couleur vert foncé et en forme de cœur. Les fleurs inhabituelles et accrocheuses qui donnent son nom à la pipe de Dutchman peuvent fleurir dès la fin des mois d’hiver ou jusqu’au milieu de l’été, selon les espèces de plantes individuelles. Ces fleurs exotiques sont de couleur violet foncé et vert pâle. Ils sont bulbeux à la base avec une longue «langue» effilée qui s’étend du bulbe, le bulbe représentant le bol d’une pipe à tabac et la langue représentant sa tige.
Bien que les fleurs de la pipe de Dutchman soient attrayantes et inhabituelles, leur odeur peut être désagréable pour certains jardiniers. La méthode de pollinisation des plantes consiste à attirer les insectes qui sont temporairement piégés à l’intérieur de la longue partie tubulaire de la plante. Pour attirer ces insectes, les plantes émettent un arôme puissant qui a été comparé par certains à l’odeur de la viande pourrie.
La pipe de Dutchman tolérera un large éventail de conditions de croissance différentes. Il poussera et prospérera dans un endroit ensoleillé, mais il est tout aussi susceptible de pousser avec succès à l’ombre partielle. Étant donné que la plante est une vigne grimpante, elle nécessite un treillis, une clôture ou une autre structure qui lui offre un soutien lorsqu’elle grimpe.
Ces plantes étaient autrefois utilisées pour traiter une variété de problèmes médicaux. Un autre nom commun pour la pipe de Dutchman est l’aristoloche, et en effet les plantes étaient historiquement utilisées pour faciliter l’accouchement. D’autres espèces étaient utilisées pour traiter les morsures de serpent ou pour désinfecter les plaies. À l’époque moderne, la plupart des professionnels de la santé déconseillent d’utiliser les plantes à des fins médicinales, car toutes les parties de la plante sont en fait hautement toxiques. Certains papillons qui sont immunisés contre les poisons de la plante deviennent eux-mêmes toxiques après avoir mangé la pipe du Hollandais, ce qui en fait une menace pour tout prédateur potentiel.