La recherche sur les cellules souches est un sujet de grande controverse. Certaines cellules souches sont le nouvel avenir : un moyen de guérir des maladies, de régénérer des tissus endommagés et éventuellement de perfectionner des méthodes de clonage d’organes, d’autres parties du corps ou de personnes entières. La complexité des croyances humaines qui conduisent à la politique des cellules du système est immense. Beaucoup de personnes souffrant de maladies incurables et dégénératives exhortent les gouvernements à laisser les chercheurs libres de tout type de cellules souches obtenues, et d’autres s’opposent tout aussi fermement à l’utilisation de cellules souches, en particulier celles dérivées d’embryons, pour quoi que ce soit. Les gouvernements, soit à la demande de leurs électeurs, soit seuls, doivent créer une politique sur les cellules souches.
On pourrait dire alors que la politique de tige est toute politique gouvernementale décidant précisément quelles actions peuvent ou non être utilisées pour dériver des cellules, les expérimenter ou produire à partir d’elles. Parfois, ces politiques ont une double nature. Ils n’interdisent pas certaines formes d’expérimentation avec certains types de cellules, mais ils ne les financeront pas non plus. Cela permet aux industries privées de fonctionner assez librement, mais cela peut empêcher certains chercheurs de réaliser des expériences faute de financement.
La majorité des problèmes qui influencent les politiques concernent la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Statistiquement, les gens ont beaucoup moins de difficulté avec l’idée du don conscient de cellules souches par des adultes ou par le don de sang de cordon. Les embryons meurent généralement si les cellules souches sont extraites, bien que cela soit en train de changer. Même si ces embryons sont destinés à être jetés, comme le sont de nombreux embryons congelés créés pendant le traitement de fertilité, beaucoup de gens pensent qu’il s’agit d’une vie humaine, qui a des droits et ne mérite pas d’être exploitée. La question de la création d’embryons pour extraire des cellules souches suscite en outre des inquiétudes, et il existe un plus grand consensus à ce sujet que cela dépasse les limites morales.
Ainsi, un gouvernement doit décider exactement ce qu’il autorise et interdit en matière de politique sur les cellules souches. L’autorisation d’expérimenter des cellules souches dans une certaine mesure est disponible dans de nombreux grands pays, notamment les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Iran, pratiquement toute l’Europe occidentale, ainsi que l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Pour l’essentiel, chaque pays détermine le niveau de financement, le cas échéant, qui soutiendra une telle recherche, et détermine à quel moment la recherche doit cesser. Par exemple, la plupart des pays interdisent diverses formes de clonage, et nombre d’entre eux devront peut-être déterminer s’ils peuvent financer la recherche sur une lignée de cellules souches qui n’a pas été dérivée d’une manière antérieurement conforme à la politique sur les cellules souches. Il y a des décisions vraiment complexes à prendre.
En plus de toute décision nationale, il peut y avoir certaines politiques sur les cellules souches créées par des organisations internationales. Des organisations comme les Nations Unies sont parfois appelées à instituer des interdictions ou d’autres politiques auxquelles leurs membres devraient adhérer. Les entreprises scientifiques ou les groupes de scientifiques peuvent également avoir des politiques clairement définies sur ce que tout employé, membre ou filiale peut ou ne peut pas faire en matière de recherche.
Certains pays n’ont peut-être pas les moyens de financer toute forme de recherche sur les cellules souches. Dans d’autres, la question concerne surtout la moralité et l’interprétation de l’embryon, même âgé de quelques jours, comme vie humaine. Il n’est pas surprenant que de nombreux pays identifiés comme fortement catholiques aient une politique sur les cellules souches qui interdit principalement la pratique sous la plupart de ses formes. Ce n’est pas vrai dans tous les cas, et quelques exceptions notables existent.
L’élément le plus important pour les chercheurs est peut-être de savoir quelle politique existe, en fonction de l’affiliation à un pays, de son affiliation à d’autres pays et des croyances de tout employeur ou organisation scientifique à laquelle une personne appartient. Ces politiques sont généralement assez implicites et faciles à trouver, aidant les gens à se conformer aux lois existantes ou à travailler pour les changer s’ils ne sont pas d’accord avec elles.