Les préparations pour nourrissons au soja combinent des protéines de soja avec des huiles végétales et du sirop de maïs pour créer un substitut aux préparations pour nourrissons à base de lait. Parfois, le saccharose est également ajouté pour la valeur des glucides. Les préparations à base de soja sont sur le marché depuis plus de 100 ans et sont généralement administrées aux nourrissons qui ne tolèrent pas le lactose des préparations à base de lait ou du lait maternel. De plus, les familles végétaliennes – végétariennes strictes qui ne consomment pas de produits laitiers – peuvent choisir une formule à base de soja pour des raisons éthiques. Les préparations à base de lait et les préparations à base de soja ont tendance à donner aux nourrissons des niveaux de nutrition égaux, car elles sont généralement enrichies de vitamines et de minéraux identiques.
De temps en temps, les parents donnent des préparations à base de soja aux nourrissons en raison d’une allergie aux protéines contenues dans les préparations au lait de vache. Malheureusement, faire ce changement aide rarement car de nombreux bébés allergiques aux protéines de lait de vache sont également allergiques aux protéines de soja. Les formules hypoallergéniques composées d’acides aminés fonctionnent souvent mieux comme substituts si une allergie aux protéines est en cause. De plus, des formules de lait de vache sans lactose sont disponibles à l’achat.
La sécurité et les effets secondaires des préparations pour nourrissons à base de soja font souvent l’objet de débats en raison des isoflavones présentes dans les produits à base de soja. Les isoflavones sont un type d’œstrogène que l’on trouve normalement dans les légumineuses, la concentration la plus élevée étant dans le soja. L’œstrogène dans les plantes est appelé phytoestrogène. Les phytoestrogènes ont la capacité d’agir comme les œstrogènes humains dans le corps, ce qui pourrait potentiellement causer des problèmes pendant les stades de développement de la petite enfance. La crainte est que l’œstrogène ajouté au corps pendant la petite enfance puisse entraîner une puberté précoce chez les enfants. Les nourrissons se nourrissent uniquement du lait maternel ou du lait maternisé, de sorte que le niveau élevé d’exposition au soja de certains bébés peut devenir préoccupant.
La plupart des pédiatres considèrent que les préparations pour nourrissons à base de soja sont sans danger pour les bébés, mais ils suggèrent de ne les utiliser que si l’enfant est intolérant au lactose ou dans une situation où les familles sont végétaliennes. L’American Academy of Pediatrics a publié une déclaration en mai 2008 disant que bien que près d’un quart des ventes de préparations en Amérique consistent en des achats à base de soja, il y a vraiment très peu de raisons de passer un nourrisson à une préparation au soja. Passer aux préparations pour nourrissons à base de soja n’aide généralement pas à contrôler les cas d’irritabilité ou de coliques. La déclaration précise également qu’il n’existe aucune preuve concluante montrant que le phytoestrogène présent dans les préparations à base de soja peut nuire aux nourrissons.
Les militants anti-soja du monde entier ont soulevé d’autres préoccupations concernant les préparations pour nourrissons à base de soja. Ils spéculent que son utilisation peut être liée au trouble déficitaire de l’attention (TDAH), à l’asthme et au syndrome du côlon irritable. Aucune de ces affirmations n’a été prouvée par une étude scientifique, et aux États-Unis, la FDA a conclu que la formule à base de soja est sans danger. Certains autres pays, comme Israël, exigent une ordonnance d’un médecin pour utiliser des préparations pour nourrissons à base de soja. Tout type de substitution alimentaire pour les nourrissons doit être discuté au préalable avec un médecin de famille.