La presbyacousie est le terme médical désignant la perte auditive liée à l’âge. La plupart des gens souffrent d’un certain degré de perte auditive à mesure qu’ils vieillissent. Selon les National Institutes of Health, environ 30 à 35 % des adultes âgés de 65 à 75 ans perdront de l’ouïe. Environ la moitié des personnes de plus de 75 ans souffrent également d’une perte auditive notable.
De nombreux facteurs peuvent contribuer à la presbyacousie. À mesure qu’une personne vieillit, les effets cumulatifs des bruits dans l’environnement peuvent entraîner une perte auditive, tout comme le processus de vieillissement lui-même. Les cellules ciliées, qui sont les récepteurs de l’oreille interne, ont tendance à tomber et à se dégrader à mesure qu’une personne vieillit, ce qui affecte également sa capacité à entendre. Les dommages aux nerfs qui transportent le son vers le cerveau peuvent également entraîner une perte auditive, tout comme les conditions médicales qui affectent la circulation sanguine. L’hypertension artérielle, le diabète, les problèmes circulatoires et de nombreuses affections vasculaires peuvent tous contribuer à la perte auditive.
Certaines personnes atteintes de ces conditions ne développeront jamais de perte auditive, et toutes les personnes âgées ne perdront pas leur audition en vieillissant. On ne sait pas pourquoi certaines personnes sont plus sujettes à la presbyacousie que d’autres, bien que certains scientifiques soupçonnent qu’il pourrait s’agir d’une maladie génétique.
La presbyacousie affecte normalement la portée auditive d’une personne. Habituellement, les fréquences les plus élevées sont les premières à partir, ce qui rend difficile d’entendre les sons aigus comme le gazouillis des oiseaux, les sirènes ou la sonnerie d’un téléphone. De plus, certains sons spécifiques de la parole peuvent ne plus être audibles. Les sons « s » et « th » sont particulièrement aigus, de sorte qu’une personne ayant une perte auditive liée à l’âge peut avoir de la difficulté à les distinguer.
Les conversations dans leur ensemble peuvent être difficiles à comprendre, en particulier dans les foules ou dans les zones avec beaucoup de bruit de fond. Les voix peuvent devenir confuses et il peut sembler que les gens ne parlent pas clairement. Dans certains cas, des acouphènes ou un bourdonnement constant dans les oreilles peuvent également survenir.
Si une personne soupçonne qu’elle pourrait souffrir de presbyacousie ou de toute autre forme de perte auditive, elle passera généralement un test auditif. Ces tests déterminent le seuil d’audition absolu d’une personne, les sons et fréquences minimaux qu’une personne peut entendre. Plus une personne ne peut pas entendre de fréquences, plus les dommages auditifs sont graves. Les options de traitement pour la perte auditive liée à l’âge sont limitées. Il n’y a aucun moyen de réparer une audition qui s’est dégradée avec le temps. Au lieu de cela, la seule option est généralement une aide auditive. Des mesures préventives peuvent parfois être prises pour arrêter une perte supplémentaire, y compris l’utilisation de bouchons d’oreille pour limiter les dommages auditifs causés par les bruits forts.