La preuve d’expert est offerte au cours d’un procès en mettant un expert dans un domaine donné à la barre pour témoigner de son opinion sur une question dans l’affaire. Pour qu’un juge autorise l’une des parties à présenter une preuve d’expert au jury par le biais d’un témoignage, quatre conditions doivent généralement être remplies. Le sujet doit se prêter à un témoignage d’expert, le témoin doit être qualifié pour donner son opinion d’expert sur la question, l’expert doit affirmer une probabilité raisonnable que son opinion soit concluante sur la question, et l’opinion doit être étayée par une base factuelle déclarée.
La première condition à l’admission d’un témoignage d’expert dans un procès est que l’objet soit approprié pour un tel témoignage. L’objet de l’opinion déclarée doit être un sujet pour lequel des connaissances scientifiques, techniques ou autres connaissances spécialisées aideraient à parvenir à une conclusion sur la question. Par exemple, un expert des freins pourrait témoigner de la vitesse probable d’une voiture en fonction des traces de dérapage qu’elle a laissées. À l’inverse, le témoignage d’un expert n’est pas nécessaire pour estimer la vitesse d’une voiture si le témoin a effectivement vu la voiture en mouvement.
Tout témoin dont l’opinion est présentée comme preuve d’expert doit être qualifié pour fournir une telle preuve. En d’autres termes, il ou elle doit avoir des connaissances, des compétences, une expérience ou une éducation qui indiquent qu’il ou elle est un expert en la matière. Le fondement d’une telle qualification doit être expliqué au jury pour que l’avis soit jugé pertinent.
L’expert doit exprimer une certitude raisonnable que son opinion est concluante sur la question. Les tribunaux ne permettent généralement pas que de simples suppositions soient présentées comme témoignage d’opinion d’expert, même si cela pourrait être qualifié de supposition « éclairée ». Par exemple, un expert médical peut ne pas témoigner que certains symptômes « peuvent dans certains cas » indiquer une maladie. Il devrait plutôt témoigner qu’à son avis, il est raisonnablement certain que le sujet était atteint de la maladie.
La dernière condition à l’autorisation d’un témoignage d’expert dans un procès est le fondement factuel sur lequel il est énoncé. L’opinion d’un expert doit se fonder sur sa propre expérience personnelle, sur des éléments de preuve soumis au procès et présentés à l’expert, ou sur des faits d’un type sur lequel s’appuient généralement d’autres personnes dans le domaine de l’expert. Très souvent, une partie présentera des documents de recherche ou des livres contenant des connaissances techniques, appelés « traités savants », comme base d’une preuve d’expert.