Dans les termes les plus généraux, un défenseur est une personne – ou parfois une organisation – qui représente ceux qui ne peuvent pas se représenter correctement. Des défenseurs existent dans presque tous les secteurs de la société, du travail au droit en passant par les droits des animaux, mais ils revêtent une importance particulière lorsqu’il s’agit de problèmes liés à la santé mentale. La défense de la santé mentale vise en partie à protéger les droits de ceux qui souffrent d’une maladie mentale ou d’une déficience quelconque. Un autre objectif principal du plaidoyer en faveur de la santé mentale consiste à promouvoir la sensibilisation, à éduquer le grand public sur les causes et les effets de la maladie mentale et à tenter d’éliminer les stigmates et les stéréotypes.
Les défenseurs de la santé mentale ne doivent pas être confondus avec les thérapeutes, les psychologues ou les psychiatres. Bien qu’il soit possible pour les personnes impliquées dans la défense de la santé mentale de détenir l’un de ces titres, lorsqu’elles agissent en tant que défenseures, elles ne fournissent pas de conseils ou ne tentent pas d’améliorer la maladie mentale d’un individu spécifique. La promotion de la santé mentale, dans une large mesure, vise à fournir des informations à la fois au grand public et aux utilisateurs des services de santé mentale. L’avocat cherche souvent à établir un dialogue continu et à ouvrir les voies de communication, partant du principe qu’une meilleure connaissance éliminera la peur et l’ignorance.
Un défenseur de la santé mentale, par exemple, pourrait aider une personne à apprendre à traiter elle-même avec divers organismes. Il peut parfois agir comme médiateur ou agent de liaison entre un malade mental et divers organismes de services. Cela pourrait impliquer de traiter avec les hôpitaux, les forces de l’ordre ou les médecins, en particulier pour aider les malades mentaux avec des problèmes liés au diagnostic ou aux médicaments. L’intervenant peut tenir compte des aspects pratiques de l’environnement de travail d’une personne avec facultés affaiblies. Plus que toute autre chose, un défenseur de la santé mentale écoute et tente de trouver des solutions qui permettront à une personne de mener une existence plus heureuse et plus fructueuse.
Le domaine de la défense de la santé mentale comprend plusieurs sous-ensembles différents. Certains avocats sont des avocats agréés et se spécialisent dans la défense juridique des malades mentaux au sein du système judiciaire d’un pays. Les citoyens ordinaires peuvent facilement jouer le rôle de défenseurs, généralement plus en tête-à-tête avec un patient. Cela peut prendre la forme de transport, d’aide aux tâches quotidiennes ou de bénévolat pour aider un organisme de santé mentale. Les pairs défenseurs sont ceux qui ont utilisé les services de santé mentale et sont capables de tenir des groupes de soutien ou des séances de discussion avec ceux qui sont encore sous soins.