Le terme « prophylaxie » fait référence à l’utilisation d’une mesure préventive avant qu’elle ne soit strictement nécessaire. La prophylaxie antimicrobienne, qui est une technique en médecine pour prévenir les infections dans certaines situations, est principalement réservée aux patients subissant certaines interventions chirurgicales et aux personnes susceptibles de contracter des maladies en vacances. Bien que les antibiotiques soient couramment utilisés dans la prophylaxie antimicrobienne, qui cible uniquement les bactéries, les médicaments qui se concentrent sur d’autres microbes comme les champignons ou les parasites relèvent également de la définition de la prophylaxie antimicrobienne.
Le paludisme est une maladie qui peut être prévenue grâce à la prophylaxie antimicrobienne pour les personnes voyageant dans les zones touchées. En règle générale, cela implique que le voyageur prenne des pilules antipaludiques pendant les vacances selon les directives d’un médecin. Le voyageur ne sait pas s’il est peut-être infecté par le parasite du paludisme, mais la prise du médicament empêche quand même toute infection par une piqûre de moustique de se propager. Ce type de défense contre l’infection est différent des vaccins, car les vaccins contiennent des parties de l’organisme infectieux lui-même afin que le système immunitaire puisse reconnaître sa présence et vaincre sa tentative d’infection.
Les situations où les défenses naturelles d’une personne contre l’infection sont endommagées, comme la chirurgie ouverte, augmentent le risque d’infections graves. Pour contrer cela, les chirurgiens peuvent soumettre un patient à un régime de prophylaxie antimicrobienne avant, pendant et après une intervention chirurgicale planifiée. Les personnes qui subissent des blessures et reçoivent un traitement lorsque la plaie semble propre et non infectée peuvent également recevoir des médicaments prophylactiques pour empêcher un organisme infectieux de coloniser la plaie.
Un inconvénient majeur de la prophylaxie antimicrobienne dans toutes les situations est que tous les médicaments comportent un risque d’effets secondaires. Les médecins mettent en balance le risque pour la santé des effets secondaires et le risque pour la santé d’une infection potentielle lorsqu’ils évaluent si une prophylaxie antimicrobienne est nécessaire. De plus, si l’antimicrobien utilisé affecte les bactéries, il peut altérer la population bactérienne naturelle présente dans le système digestif du patient, ce qui peut exposer le patient à d’autres infections plus tard.
Généralement, seules les situations où le patient présente un risque élevé de développer une infection grave justifient une prophylaxie antimicrobienne. Les opérations telles que la chirurgie à cœur ouvert, l’insertion d’une prothèse artificielle comme une hanche et la chirurgie des vaisseaux sanguins sont quelques-unes des situations où le médicament prophylactique peut être utile. Des blessures telles que des morsures d’animaux ou de tiques peuvent également exposer une personne à un risque d’infection grave, et une prophylaxie peut être utilisée dans ces cas. Comme les infections bactériennes sont la cause la plus importante d’infections des plaies, la forme de prophylaxie la plus courante est un antibiotique qui peut tuer une grande variété d’espèces.