La psychologie anormale de l’enfant est la branche de la psychologie qui se concentre sur les enfants et le processus de maturation inadapté que certains d’entre eux traversent. L’enfance est une période d’immenses changements, et il y a de nombreux objectifs de développement à atteindre et à dépasser pendant cette période. De nombreux enfants s’adaptent et grandissent pour atteindre des objectifs physiques, intellectuels et socio-émotionnels qui les conduisent à devenir des adultes fonctionnant normalement. Lorsque ces objectifs ne sont pas atteints, cela peut cependant entraîner des problèmes de comportement qui impactent la vie quotidienne.
La cause de la plupart des psychopathologies adultes remonte à l’enfance. Ces causes peuvent avoir des bases génétiques ou biologiques, mais sont généralement exacerbées par des facteurs sociaux, culturels et comportementaux. Selon certaines études, jusqu’à 15 % des enfants jusqu’à l’âge de 16 ans souffrent d’une sorte de trouble mental pouvant être diagnostiqué, et jusqu’à 30 % ont connu un trouble psychologique à un moment donné. Les problèmes les plus courants chez les enfants sont les troubles anxieux tels que les phobies, suivis des problèmes de comportement tels que l’agressivité.
Des études ont montré que la prévalence des problèmes de santé mentale chez les enfants et les adolescents a augmenté, mais l’accès à des services de santé mentale efficaces et de bonne qualité reste insuffisant. Paradoxalement, le domaine de la psychologie de l’enfant anormal prend le devant de la scène au moment même où les fonds pour les services sont retirés dans de nombreux domaines. Il est important de traiter les enfants et les adolescents à risque car le coût pour l’individu comme pour la communauté peut être élevé.
Auparavant, la psychologie anormale de l’enfant était contenue dans un chapitre ou deux d’un gros volume sur la psychologie anormale. Depuis les années 1970, cependant, davantage de recherches ont été menées sur le développement de l’enfant en particulier. La psychologie du développement, l’épidémiologie, la psychopathologie, la psychophysiologie et la génétique font toutes partie de cette discipline relativement nouvelle, les études empiriques menant la révolution.
Bien qu’il y ait eu de nombreuses percées récentes dans la psychologie de l’enfant anormal, il y a encore beaucoup de débats sur ce que c’est exactement. La collecte de statistiques est souvent rendue difficile par le fait qu’un enfant ou un adolescent qui souffre d’une maladie peut ne pas en avoir conscience ; il peut penser que ce qu’il ressent est ce que tout le monde ressent. De plus, alors que les parents peuvent reconnaître que leur enfant a du mal à se concentrer, ils sont souvent réticents à admettre que leur enfant a un problème d’apprentissage ou est sujet à la toxicomanie.
Le traitement des enfants anormaux peut également être un sujet controversé. Il existe de nombreuses thérapies différentes basées sur des théories psychologiques variées, chacune avec de fervents partisans. L’utilisation de drogues dans le traitement des enfants ayant des problèmes mentaux ou comportementaux est également un sujet controversé avec trop peu de recherches à ce jour pour étayer les affirmations des deux côtés.