La psychothérapie de soutien aide les clients à faire face à une maladie mentale persistante, une maladie physique grave, un deuil, un traumatisme ou d’autres facteurs de stress qui ne sont pas bien traités par la psychanalyse traditionnelle. La psychanalyse, qui vise le développement personnel, est souvent considérée comme l’antithèse de la psychothérapie de soutien, bien que la ligne de démarcation entre les deux ne soit pas toujours évidente. Parfois, certaines personnes peuvent subir une psychanalyse et recevoir également une thérapie de soutien de leurs thérapeutes, surtout si elles nouent une relation professionnelle de longue durée avec un analyste. Plus généralement, la psychothérapie de soutien travaille avec des clients qui ont des problèmes urgents et actuels qui rendent très difficile la poursuite d’un travail en profondeur, et les psychothérapeutes aident en fournissant un soutien émotionnel, des encouragements, de l’espoir, un endroit sûr pour écouter, des conseils, éventuellement un enseignement et tout autre outils qu’un client peut utiliser pour se stabiliser ou récupérer.
De nombreuses personnes recherchent une psychothérapie de soutien. Les malades mentaux graves peuvent en bénéficier, en particulier lorsqu’ils s’efforcent de trouver des médicaments pour stabiliser leur état. Le psychothérapeute compétent dans cette forme de thérapie travaille dans le cadre de ce que le client peut faire. Une personne activement suicidaire souffrant d’une dépression persistante doit généralement trouver un moyen de survivre à l’expérience. Selon les antécédents du psychothérapeute, en plus d’écouter attentivement le récit du client sur la vie quotidienne, la détresse liée à la maladie et d’autres caractéristiques, il ou elle peut utiliser d’autres outils tels que la thérapie cognitivo-comportementale pour aider le client à traverser et à contextualiser la maladie.
La relation entre le client et le thérapeute est d’une grande importance dans la psychothérapie de soutien, et le thérapeute devient une personne sur laquelle le client peut compter lorsque l’alliance thérapeutique est forte. Il y a sans doute des aspects transférentiels dans cette relation, qui peuvent parfois être discutés. La thérapie tend le plus à fournir le soutien dont le client a besoin en ce moment, et une alliance solide aide à favoriser la confiance.
La psychothérapie de soutien n’a pas besoin d’être de longue durée, même si elle peut l’être et peut l’être pour les personnes atteintes d’une maladie chronique ou d’un traumatisme extrême. Dans certains cas, les gens voient un psychothérapeute pendant une brève période pour traiter un problème qu’ils éprouvent. Une situation où une thérapie à court terme peut être appropriée est le counseling en cas de deuil, et les clients peuvent rencontrer un thérapeute pendant quelques semaines ou quelques mois seulement. L’expérience d’être entendu et de recevoir un soutien émotionnel peut mieux permettre aux gens d’exprimer et de traiter leurs sentiments.
Une autre forme de psychothérapie de soutien peut se produire pour les personnes atteintes de troubles de la personnalité qui peuvent ne pas répondre aux méthodes psychanalytiques traditionnelles. Le thérapeute travaillerait plutôt pour aider les gens à évaluer le comportement qui pourrait être modifié pour améliorer la vie, et cette forme de travail peut en fait prendre beaucoup de temps à accomplir en raison des difficultés de certains troubles de la personnalité.
Les psychanalystes traditionnels pourraient prétendre que tous les problèmes d’aujourd’hui sont enracinés dans le passé, et parfois ceux qui reçoivent initialement une psychothérapie de soutien passent ensuite à un modèle plus psychanalytique. Tout le monde ne souhaite pas poursuivre dans cette voie, et l’enquête sur les expériences de l’enfance n’est pas possible pour tout le monde. La psychothérapie de soutien a une place légitime dans le modèle thérapeutique, bien qu’elle soit parfois décriée comme n’étant pas aussi rigoureuse que la psychanalyse. En fait, c’est tout aussi difficile pour le thérapeute, qui passe parfois des années avec des clients malades qui continuent d’avoir besoin d’un soutien considérable.