Outre la chimiothérapie, la radiographie thérapeutique ou radiothérapie est l’un des traitements les plus couramment utilisés pour tuer les cellules cancéreuses et les maintenir en rémission. Cette catégorie de traitement du cancer implique diverses techniques et thérapies pour appliquer au mieux les faisceaux d’énergie radiologique aux zones où la prévalence de tissu cancéreux est la plus élevée. Souvent, les oncologues recommandent la chimiothérapie et la radiothérapie pour combattre le cancer.
Deux principaux types de radiothérapie sont possibles, les deux étant souvent recommandés pour travailler de concert. Le premier type de radiographie thérapeutique est un faisceau externe d’une intensité beaucoup plus importante que lors de la prise d’images radiographiques, qui est dirigé à travers la peau, les muscles et même les organes internes et les os avant d’atteindre les cellules cancéreuses attaquées. La méthode interne, appelée curiethérapie, consiste à insérer de petites poches de matière radioactive dans le corps, à proximité des tumeurs, pour tuer les cellules cancéreuses ou au moins ralentir leur progression.
Tout comme les cancers qu’elle vise à combattre, la radiographie thérapeutique n’est pas sans complications. Les effets secondaires vont de la perte de cheveux et des nausées aux troubles digestifs et aux gonflements localisés. Ces types de symptômes surviennent généralement pendant et jusqu’à quelques mois après la fin du traitement. Après six mois ou plus, les effets secondaires à long terme peuvent être graves, comme l’infertilité, les troubles lymphatiques, les articulations douloureuses et même la propagation d’un autre type de cancer.
Pour minimiser ces effets secondaires potentiels, une simulation est souvent effectuée avant le début de la radiographie thérapeutique afin d’évaluer l’emplacement exact des traitements et le dosage approprié. Un balayage radiologique intensif est la norme avant toute radiographie thérapeutique, pour localiser l’emplacement exact de la tumeur et identifier la meilleure façon de l’attaquer par rayonnement. Par exemple, pour traiter une tumeur faciale ou cérébrale, un masque est souvent utilisé, attaché à la table, pour maintenir la tête d’un patient exactement dans la même position pour chaque application de rayonnement. Enfin, un radio-oncologue déterminera ensuite la dose particulière de rayonnement, mesurée par incrément appelé le « gris », en fonction des doses qui ont fourni les meilleurs résultats passés lors du traitement de différents types de cancers.
Le niveau et l’application des doses de rayonnement dépendent de l’emplacement et du type d’affection cancéreuse traitée. Les doses standard pour un type particulier de cancer peuvent être réduites si les cellules cancéreuses sont proches de tissus sensibles, tels que le cerveau ou le cœur. Les radio-oncologues spécialisés dans ce traitement particulier ont identifié les dosages appropriés grâce à des preuves scientifiques et anecdotiques sur quelques décennies d’utilisation comme traitement du cancer.