La radiothérapie peropératoire (IORT) est une forme de traitement pour un patient atteint de cancer. « Peropératoire » signifie pendant une opération, et la radiothérapie consiste à exposer une tumeur à un rayonnement destructeur dans l’espoir que la tumeur rétrécisse ou disparaisse. Certains cas de cancer ne peuvent être résolus par l’ablation chirurgicale seule, ou la tumeur peut être trop proche de structures corporelles essentielles comme les principaux vaisseaux sanguins pour être retirée en toute sécurité pendant la chirurgie. Les patients atteints de ces types de cancers peuvent recevoir une radiothérapie peropératoire, tout comme les personnes atteintes de cancers qui ont tendance à se reproduire souvent.
L’ablation chirurgicale d’une tumeur est une option de traitement pour les personnes atteintes de cancer. Les médicaments anticancéreux ou la radiothérapie sont d’autres options courantes pour le traitement du cancer. Parfois, les traitements sont combinés pour donner au patient les meilleures chances d’obtenir un bon résultat. La radiothérapie peropératoire est un exemple de traitement combiné à un autre, en l’occurrence la chirurgie. Les tumeurs sont constituées d’un ensemble de cellules, et ces cellules se propagent généralement d’un seul point d’origine vers l’extérieur.
Si la tumeur est présente sous forme de masse solide, comme dans les cancers du col de l’utérus, les cancers du sein ou les cancers du tube digestif, un chirurgien peut être en mesure d’enlever la masse lors d’une opération. Souvent, cependant, l’élimination de la masse ne guérit pas le cancer dans son intégralité, et d’autres options de traitement sont également utilisées. Le chirurgien tente généralement d’enlever tout le cancer visible, ainsi qu’une marge de tissu apparemment sain, juste au cas où les cellules tumorales se seraient propagées dans les tissus environnants. La radiothérapie peropératoire est un autre moyen de détruire les cellules cancéreuses potentielles à proximité de la tumeur ou de l’espace laissé par l’ablation de la tumeur.
Le rayonnement est une forme d’énergie présente dans les longueurs d’onde. L’application de niveaux élevés de rayonnement, suffisants pour détruire les cellules, nécessite une machine spécifique. Diverses formes d’énergie peuvent être utilisées dans les machines à rayonnement, des photons de lumière aux électrons, qui sont de petites particules qui contribuent à la constitution des atomes. Le point commun à tous les types de machines à rayonnement, cependant, est que la machine élève l’énergie naturelle du rayonnement à des niveaux anormalement élevés et destructeurs.
Comme les appareils à rayonnement n’ont besoin que de cibler une zone spécifique du corps et une tumeur spécifique, ils produisent le rayonnement dans des faisceaux qui se concentrent uniquement sur une zone particulière. Pour empêcher l’énergie d’endommager les zones saines environnantes, le chirurgien place des boucliers autour de la tumeur afin que seul le tissu cancéreux, ou le tissu potentiellement cancéreux, soit ciblé. Cette technique d’application de rayonnement peut être plus sûre que les radiothérapies traditionnelles, car la zone touchée est étroite et le patient n’a pas à être exposé à une série de radiothérapies.
La technique est utile à la fois pour les personnes qui ont des tumeurs qui se trouvent dans des endroits que la chirurgie ne peut pas atteindre, comme attachés aux principaux vaisseaux sanguins. Les personnes atteintes de petites tumeurs, celles qui souffrent de tumeurs récurrentes et celles dont les tumeurs ne peuvent pas être entièrement éliminées par la chirurgie seule peuvent également bénéficier du traitement. L’IORT, bien que potentiellement utile, n’est pas capable de détruire toutes les cellules cancéreuses dans tous les cas.