La raideur artérielle, également connue sous le nom d’athérosclérose, est une affection progressive qui affecte négativement la fonction artérielle. Communément associé à l’âge et à l’accumulation de plaque artérielle, le traitement implique généralement des médicaments et des changements alimentaires. Les présentations sévères de l’athérosclérose peuvent nécessiter une intervention chirurgicale pour restaurer la santé artérielle.
Le durcissement des artères est généralement diagnostiqué à l’aide d’un examen physique complet et de plusieurs tests diagnostiques. Le signe le plus courant de raideur artérielle est une circulation sanguine altérée, comme l’indique la présence d’un bruit – un son anormal créé par le passage du sang dans une artère compromise. Habituellement découvert lors de l’examen physique, un souffle sert souvent à initier des tests plus poussés. Des tests d’imagerie, y compris des ultrasons et des électrocardiogrammes (ECG), peuvent être effectués pour évaluer la santé artérielle et mesurer la conductivité électrique et la fonctionnalité globale du cœur. Un cathétérisme cardiaque peut également être effectué pour déterminer s’il y a des blocages dans les artères coronaires.
En vieillissant, les artères perdent de leur souplesse. Les tissus artériels affaiblis et blessés sont laissés sensibles à l’inflammation. Une irritation supplémentaire se développe lorsque les déchets, transportés par le sang en circulation, s’accumulent le long de la paroi artérielle compromise et se solidifient. Le matériau durci peut renforcer le tissu affaibli, mais il crée également une obstruction qui entrave la circulation sanguine et prive le tissu affecté des nutriments appropriés.
En plus de l’âge, d’autres facteurs peuvent augmenter la probabilité de développer une raideur artérielle. Pour certaines personnes, la perte de tonus peut provenir d’un traumatisme localisé ou d’une cicatrisation vasculaire. Les personnes qui fument sont souvent considérées comme ayant un risque significativement plus élevé d’athérosclérose que les non-fumeurs. De plus, les maladies chroniques, telles que l’obésité, l’hypertension et les maladies cardiaques, peuvent augmenter le risque de durcissement des artères.
Les signes et les symptômes de l’athérosclérose se présentent généralement une fois qu’un blocage important s’est formé dans l’artère affectée. Le type, la présentation et la gravité des symptômes dépendent de l’emplacement du blocage. Si l’obstruction se situe dans le système cardiovasculaire, on peut ressentir une gêne thoracique, une fréquence cardiaque élevée ou un essoufflement. La raideur artérielle des extrémités peut induire douleur, faiblesse et engourdissement. L’athérosclérose qui compromet le flux sanguin vers le cerveau peut induire des symptômes semblables à ceux d’un accident vasculaire cérébral, notamment une faiblesse d’un ou des deux membres et une altération de la cognition.
Si les symptômes sont ignorés ou si le traitement est insuffisant, la raideur artérielle comporte un risque considérable de complications. La raideur artérielle peut entraîner une athérosclérose généralisée et une circulation altérée qui la rend vulnérable à l’infection et à la nécrose, ou à la mort des tissus. La formation de caillots sanguins peut entraîner le développement d’anévrismes qui peuvent rapidement mettre la vie en danger. La rigidité artérielle localisée peut également contribuer à l’apparition d’affections secondaires, notamment les maladies carotidiennes et coronariennes.
Le traitement initial implique généralement des modifications du régime alimentaire et du mode de vie. Des médicaments peuvent être prescrits pour réduire le cholestérol, réduire la tension artérielle et fluidifier le sang pour prévenir la formation de caillots sanguins. Si son état l’exige, une intervention chirurgicale peut être effectuée pour restaurer la fonction artérielle. La mise en place d’un stent, l’élimination de la plaque et la chirurgie de pontage sont parmi les méthodes les plus couramment utilisées pour soulager le blocage artériel.