La réadaptation virtuelle utilise des programmes informatiques qui exécutent des environnements de réalité virtuelle afin d’aider au traitement d’une variété de troubles différents. L’une des utilisations les plus courantes de ce type de traitement est dans le cadre de la thérapie physique d’un patient lorsqu’il se remet d’une blessure grave au corps ou au cerveau ou lorsqu’il apprend à faire face à une mobilité limitée à la suite d’une accident vasculaire cérébral ou maladie dégénérative. Les patients souffrant de phobies ou de trouble de stress post-traumatique peuvent également utiliser la rééducation virtuelle comme moyen d’interagir avec leurs peurs dans un environnement sûr. La thérapie pour toxicomanes ou alcooliques peut également inclure une certaine quantité de réadaptation virtuelle.
Il existe différents types de réadaptation virtuelle à la disposition des patients. Dans la plupart des cas, les patients reçoivent une partie de leur traitement par réalité virtuelle et une partie par des moyens traditionnels, bien qu’il soit possible pour un patient de recevoir virtuellement toute sa thérapie. La rééducation virtuelle peut être complètement immersive, ce qui signifie que le patient voit et ressent le monde virtuel grâce à l’utilisation d’un écran monté sur casque et de gants à retour de force qui appliquent une pression sur la main du patient lorsqu’il touche un objet virtuel. Cependant, ces systèmes sont rares et coûteux à mettre en place et à entretenir, de sorte que la plupart des réhabilitations virtuelles sont menées à l’aide d’écrans d’ordinateur et de périphériques d’entrée traditionnels, tels que des manettes de jeu, des souris et des claviers.
Dans le cadre de la thérapie physique, la rééducation virtuelle permet aux patients de pratiquer des mouvements sans risque de blessure ou de toute autre conséquence réelle en cas d’échec d’une tâche. Un patient qui apprend à ramasser un verre après avoir subi un accident vasculaire cérébral peut, par exemple, s’entraîner à ramasser un verre virtuel grâce à l’utilisation d’une interface de capture de mouvement jusqu’à ce que la tâche puisse être accomplie avec succès et que le patient puisse passer à un vrai verre . Un patient qui apprend à faire fonctionner un fauteuil roulant commandé par joystick peut s’entraîner sur un fauteuil roulant simulé par ordinateur pour réduire le risque d’écrasement de l’appareil.
Des traitements psychologiques peuvent également être administrés grâce à l’utilisation de la réadaptation virtuelle. Les patients qui sont extrêmement anxieux dans certains environnements ou ceux qui souffrent de trouble de stress post-traumatique peuvent souvent bénéficier d’une exposition contrôlée à la situation qui déclenche la réaction de peur. Bien sûr, renvoyer un soldat sur un champ de bataille ne serait pas sûr, donc cet environnement peut être simulé grâce à l’utilisation de la réhabilitation virtuelle. Les patients en thérapie pour d’autres troubles, tels que l’alcoolisme, peuvent également s’entraîner à faire de bons choix dans des environnements virtuels sûrs.