La réalité virtuelle immersive est un concept parfois vague qui est utilisé dans différents contextes. La définition la plus large est que la réalité virtuelle immersive est un système dans lequel une personne se sent vraiment à l’intérieur d’un environnement virtuel et se détache du monde physique réel. En théorie, cela impliquerait de stimuler tous les sens normaux en réponse à des actions entreprises dans un monde virtuel. Plus concrètement, le terme peut être appliqué à une expérience qui consiste à placer une personne dans un environnement tridimensionnel (3D) en tentant de créer une expérience totalement captivante, bien que largement visuelle. La technologie pour créer une véritable réalité virtuelle immersive n’existe pas encore en 2011, bien que de nombreux systèmes aient été inventés pour présenter visuellement une situation qui imite la présence réelle dans un environnement virtuel.
Il existe deux façons pour une personne de faire l’expérience de la réalité virtuelle immersive. Le premier est l’utilisation d’un visiocasque (HMD) qui couvre les yeux du spectateur et remplit les zones de vision primaire et périphérique avec des images de l’environnement virtuel. Le HMD répond également aux mouvements de la tête, permettant une exploration visuelle naturelle de l’environnement.
La deuxième méthode consiste à créer un cube, ou un espace clos avec cinq ou six murs qui sont en fait des surfaces de projection ou des affichages. Une personne est ensuite placée à l’intérieur du cube, qui projette en permanence des images de l’environnement virtuel sur toutes les surfaces, donnant l’impression d’être à l’intérieur d’un monde numérique. Ces systèmes sont cependant très coûteux et très peu existent en 2011.
Il existe d’autres dispositifs matériels de réalité virtuelle immersive qui tentent de simuler une expérience réaliste avec un ou plusieurs sens. Il existe des systèmes haptiques qui fournissent une véritable rétroaction physique en réponse à des actions dans le monde virtuel. Il peut s’agir de gants qui produisent une pression lorsqu’un objet virtuel est touché, ou de harnais qui peuvent vibrer ou créer d’autres sensations sur le corps. Certains systèmes très rudimentaires ont également été créés pour essayer de simuler les odeurs avec des combinaisons de différents produits chimiques.
L’utilisation plus précise du terme “réalité virtuelle immersive” est de se référer à un objectif technologique qui n’a pas encore été atteint. Cet objectif serait de trouver un moyen d’émuler complètement tous les aspects de l’interaction dans un monde complètement virtuel. En cas de succès, cela impliquerait que l’utilisateur ait une expérience si crédible qu’il réagirait à une situation à la fois psychologiquement et physiquement comme si elle était réelle. Un système comme celui-ci devrait être capable de simuler chaque petit détail, comme la chaleur du soleil sur la peau ou l’air soufflant à travers les cheveux sur la tête d’une manière qui serait si convaincante qu’elle ne se distinguerait pas de la réalité.