La réalité virtuelle interactive est un type d’interaction homme-ordinateur dans lequel les gens peuvent s’identifier et apprendre à partir d’environnements simulés. La réalité virtuelle, dans son sens le plus simple, est toute version générée par ordinateur de la vie réelle. Lorsqu’il est interactif, les utilisateurs peuvent participer – c’est-à-dire qu’ils peuvent faire plus que simplement observer l’environnement, mais peuvent en fait le manipuler. Ce type de technologie est le plus populaire dans la formation militaire et médicale, mais s’étend également aux ventes et au marketing, aux interactions avec les entreprises et au divertissement.
La technologie informatique avancée et la prévalence croissante de la connectivité Internet sont deux des moteurs des systèmes de réalité virtuelle interactifs. La technologie peut être utilisée de nombreuses façons à des fins diverses, mais l’idée maîtresse de toute expérience est de permettre aux utilisateurs de participer en temps réel à des forums qui n’existent pas en dehors du domaine informatique. En bref, ils permettent aux gens de toucher, sentir et voir des choses qui n’existent que numériquement.
Il existe plusieurs types de réalité virtuelle interactive, dont certains nécessitent plus de matériel que d’autres. Dans les systèmes les plus élémentaires, les caméras et autres mécanismes d’enregistrement placent les utilisateurs dans un monde généré par ordinateur avec lequel les utilisateurs peuvent interagir à l’écran. Des systèmes plus avancés bloquent la vie réelle, plaçant les participants entièrement dans le cadre virtuel. Ce type de programme nécessite généralement l’utilisation de casques spéciaux de vision virtuelle, et souvent aussi d’émetteurs tactiles appelés systèmes haptiques.
Presque tous les environnements de réalité virtuelle, aussi avancés soient-ils, utilisent des affichages stéréoscopiques pour faire apparaître des environnements simulés et d’autres graphiques en trois dimensions. Ceci est généralement réalisé en superposant des visuels dans des proportions empilées que les yeux humains droit et gauche interprètent légèrement différemment, ce qui amène le cerveau à les traduire comme multidimensionnels. Les affichages peuvent être limités à des graphiques sur un écran d’ordinateur ou de télévision, mais sont généralement projetés de telle sorte que les utilisateurs se sentent réellement au milieu d’eux.
Les militaires du monde entier comptent parmi les plus grands consommateurs – et développeurs – de plateformes de réalité virtuelle interactives. En créant des mondes virtuels de pilotage d’avion, de navigation en zone de guerre et de stratégie complexe, les participants peuvent recevoir d’énormes quantités de formation pratique sans jamais quitter un bureau sécurisé. La technologie permet aux soldats et aux stagiaires d’entrer apparemment dans des domaines informatiques où se déroulent des scénarios réalistes. Les expériences semblent souvent réelles, avec des commandes réactives et des graphismes intenses. Il n’y a cependant aucun risque de blessure, ce qui réduit les coûts et élimine le risque de vies perdues à cause de l’entraînement.
Les réalités virtuelles interactives gagnent également en popularité dans les sciences médicales. Les médecins peuvent explorer et « opérer » sur des cœurs, des cerveaux et d’autres organes virtuels de manière à perfectionner leurs compétences, mais n’impliquent pas réellement de vrais patients. Les images numériques dynamiques du corps humain sont également d’excellents moyens de formation et d’explication pour les étudiants en médecine et les médecins dans des régions plus éloignées.
Les réalités virtuelles peuvent également être employées dans le secteur des entreprises. Les professionnels de la vente et du marketing peuvent inviter des clients potentiels à interagir virtuellement avec de nouveaux produits. Ceci est particulièrement avantageux pour les voitures et autres technologies complexes. Dans une réalité augmentée, les acheteurs peuvent découvrir des produits sans les utiliser réellement sous une forme fixe.
La technologie croissante de la téléprésence peut également permettre aux entreprises de regrouper leurs employés, où qu’ils se trouvent, dans des réunions et autres séminaires. Les environnements simulés par ordinateur pour les réunions permettent d’économiser les frais de déplacement ainsi que les frais généraux physiques et nécessitent souvent un peu plus que le logiciel approprié et une connexion Internet. Les sociétés de divertissement s’accrochent également à la technologie, offrant une multitude de jeux et de mondes où les joueurs peuvent interagir les uns avec les autres et avec leurs environnements simulés. Les jeux de réalité virtuelle interactifs offrent aux joueurs une multitude de possibilités d’évasion, la plupart sans quitter le salon.