La rééducation par réalité virtuelle est un type de technologie qui implique l’utilisation de logiciels et de matériel informatique, ainsi que la contribution d’un patient, dans le but d’aider à la rééducation de ce patient. La réalité virtuelle est un type de réalité alternative liée ou parallèle à une réalité présente. Une personne utilisant la technologie de réalité virtuelle pourrait être en mesure de simuler les effets d’une activité dans un environnement virtuel, tout en parcourant les mouvements dans le présent. Par exemple, une personne peut courir sur place, mais grâce à la technologie de réalité virtuelle, il peut sembler à la personne qu’elle court un marathon. En effet, un tel effet a été simulé à travers les effets d’une réalité alternative générée par ordinateur.
Ce type de réalité alternative a été exploité dans le monde médical pour aider à la réhabilitation de certaines catégories de malades ou de blessés. Par exemple, la rééducation par réalité virtuelle peut être utilisée pour aider à la rééducation d’un amputé qui essaie de maîtriser l’utilisation d’un membre prothétique. La technologie fonctionne en permettant à l’amputé de pratiquer l’utilisation du membre prothétique dans différentes situations évoquées grâce à la technologie de réalité virtuelle. De telles situations peuvent inclure des simulations impliquant la montée d’escaliers, la marche sur le sable, la danse et d’autres mouvements. L’objectif principal de ce type de rééducation est d’augmenter la flexibilité, la dextérité, la motricité et la confiance du patient. La plupart des mouvements simulés peuvent ne pas être suffisamment réalistes pour le patient dans l’environnement limité d’une salle de physiothérapie.
Une autre utilisation de la rééducation par réalité virtuelle consiste à recycler le cerveau pour exécuter certaines fonctions qui peuvent avoir été altérées en raison d’accidents impliquant des coups ou des traumatismes au cerveau. Par exemple, certaines personnes peuvent oublier comment marcher ou conduire à la suite d’un traumatisme crânien. En utilisant la technologie de réalité virtuelle, un patient peut lentement commencer à réapprendre à effectuer ces tâches grâce à la stimulation de ses cellules cérébrales en effectuant l’équivalent virtuel de ces tâches.
Les compétences réapprises ou nouvellement acquises lors de l’exécution de différentes tâches pendant la rééducation par réalité virtuelle peuvent être transposées dans le monde réel ou physique sous la direction d’un physiothérapeute ou d’un autre professionnel formé pour aider à la rééducation de ces personnes blessées ou malades. Seuls des professionnels dûment agréés peuvent effectuer ce type de réhabilitation, car une mauvaise utilisation peut en fait entraîner une rechute ou davantage de dommages pour l’individu.