The Dismal Science est le surnom que Thomas Carlyle a attribué à ce qui s’appelait à l’époque l’économie politique et est aujourd’hui appelé économie. La provenance du terme est quelque peu compliquée, avec la confusion résultant de la croyance que Carlyle a façonné l’expression pour décrire le pessimisme incessant des prédictions de Thomas Robert Malthus sur la famine qui résulterait de la croissance démographique. Alors que d’autres soutenaient que le terme venait du traité de Carlyle sur la crise du travail de l’époque qui troublait les Antilles après la récente affranchissement de la population esclave de l’île.
Carlyle a en effet qualifié la vision de Malthus sur la corrélation entre population et famine de « lugubre », affirmant, dans son essai de 1839 intitulé « Sur le chartisme », que les controverses issues du principe de population et du contrôle préventif de Malthus étaient « tristes, impassibles, lamentable, sans espoir pour ce monde ou pour l’autre, est tout ce que le contrôle préventif et le déni du contrôle préventif. Si Carlyle utilise bien ici le mot lamentable, ce n’est qu’une décennie plus tard qu’il opposera l’adjectif au substantif « science » pour donner le sens de l’expression que nous lui donnons aujourd’hui.
En décembre 1849, Carlyle écrivit un article polémique pour le Fraser’s Magazine intitulé “Occasional Discourse on the Negro Question”. C’est dans cet article que nous trouvons la première instance du terme Dismal Science et il l’invente pour tourner en dérision les principes de l’économie de marché libre qui étaient alors à leurs balbutiements. Des penseurs tels que Charles Darwin, John Stuart Mill et Harriet Martineau pensaient que la pénurie de main-d’œuvre, à l’époque aux Antilles, serait résolue par le marché libre et les principes de l’offre et de la demande. Cela contrastait fortement avec la vision du monde de nombreux Victoriens, dont Carlyle, qui croyaient en la supériorité indigène de l’homme blanc et en son obligation d’imposer la servitude aux Noirs indigènes.
En postulant l’égalité des races et en promulguant l’idée que l’économie de marché libre apporterait des solutions sociales, des penseurs libéraux comme John Stuart Mill bouleversaient la relation immémoriale entre maître et esclave. Si l’économie de marché libre et les principes qui y sont implicites étaient les seuls liens qui reliaient l’homme à l’homme, alors on ne pouvait s’empêcher de conclure que l’émancipation noire était non seulement incontestable mais nécessaire à un système économique qui tournait autour des axes de l’offre et de la demande. Cette perspective que Carlyle trouva profondément déplaisante et l’attribua à une souche de science bâtarde, la Dismal Science, qui deviendrait plus tard l’économie : d’autre loi que celle de l’offre et de la demande selon la Dismal Science.