Un titre d’État est une somme d’argent due à un investisseur par un gouvernement. Le total agrégé de tous les titres publics forme la dette nationale d’un pays. Les gouvernements empruntent de l’argent pour financer une variété d’initiatives, y compris les guerres et les programmes sociaux. La dette peut être émise à des particuliers ou à des sociétés, nationales ou étrangères.
L’économiste britannique John Maynard Keynes a préconisé d’utiliser la sécurité gouvernementale comme moyen d’investir dans une économie en période de récession. Keynes a affirmé qu’un niveau modérément élevé de dépenses publiques dans des projets d’infrastructure, financés par l’émission de titres publics, encouragerait la confiance des consommateurs dans une économie. Cette confiance conduirait à une augmentation des dépenses de consommation, ce qui stimulerait la croissance économique. Ainsi, la dette contractée par les dépenses publiques pourrait être payée avec les recettes fiscales de la prospérité ultérieure. De nombreux gouvernements ont adopté le modèle de Keynes dans les années 1930 et les décennies suivantes.
Un investisseur individuel est généralement attiré par le titre du gouvernement en raison de sa stabilité perçue – un bon du Trésor ou un autre type de titre du gouvernement est souvent considéré comme une forme d’investissement sans risque. En effet, les gouvernements ne deviennent généralement pas insolvables et incapables de rembourser leurs dettes. Toutefois, comme un titre d’État comporte un risque relativement faible, il ne générera généralement pas un taux d’intérêt très élevé.
L’insolvabilité se produit parfois, cependant, lorsque les guerres, l’instabilité sociale ou la mauvaise gestion fiscale se produisent. Les crises économiques dans ces circonstances sont généralement associées à l’hyperinflation, c’est-à-dire lorsqu’une monnaie perd rapidement de sa valeur. Les consommateurs de l’économie perdront bientôt confiance dans la monnaie et refuseront de l’accepter comme mode de paiement. Cette activité sert à saper davantage la légitimité de la monnaie. Étant donné qu’un titre d’État est basé sur sa propre monnaie, il ne s’agit pas en fait d’un investissement totalement exempt de risque.
L’ampleur de la dette nationale peut représenter une part importante, voire supérieure, du produit intérieur brut (PIB) d’un pays. Le PIB est une mesure du montant total de la production à l’intérieur des frontières d’une nation et est une mesure couramment utilisée de la force économique. Les gouvernements dont le PIB est élevé sont en mesure de financer de grands projets d’infrastructure, de vastes programmes sociaux et de grandes armées. La dette nationale des États-Unis à la fin des années 2000 n’était que légèrement inférieure à son PIB. La dette du Japon, cependant, était près de deux fois son PIB.
Les investisseurs n’ont pas besoin d’être citoyens d’un pays pour obtenir une garantie gouvernementale. Les obligations peuvent être émises à des particuliers, des organisations ou des gouvernements étrangers. Lorsque cela se produit, on parle de dette extérieure. Certains critiques ont fait valoir qu’une dette extérieure trop élevée n’est pas viable. Pour éviter cela, un certain nombre d’indicateurs ont été développés pour caractériser le niveau de la dette extérieure. La dette extérieure des pays en développement est particulièrement préoccupante, car ils manquent souvent d’infrastructures pour générer des revenus et rembourser les investisseurs étrangers à long terme.