La sténose carotidienne fait référence à l’accumulation de plaque dans l’une ou les deux artères carotides du cou. Les artères carotides deviennent étroites et obstruées lorsque les dépôts de cholestérol collent aux parois artérielles et durcissent en une plaque dure. Le flux sanguin vers le visage et le cerveau peut être sévèrement restreint en conséquence, et une personne risque de subir un accident vasculaire cérébral. Lorsque la sténose carotidienne est détectée tôt, le problème peut souvent être inversé en faisant des choix de vie sains. Cependant, si un accident vasculaire cérébral survient ou semble imminent, une intervention chirurgicale est généralement nécessaire pour éviter de futures complications.
Le cholestérol peut s’accumuler dans les artères carotides et d’autres vaisseaux sanguins vitaux pour plusieurs raisons. Les personnes ayant des antécédents familiaux de maladie cardiaque et de sténose carotidienne sont à risque car la génétique est un facteur majeur. Fumer, manger des aliments gras et ne pas faire suffisamment d’exercice peuvent également augmenter le taux de cholestérol à des niveaux dangereux. L’hypertension artérielle, l’obésité, le diabète et les troubles cardiaques ou sanguins congénitaux augmentent également les risques de développer une sténose carotidienne.
La maladie provoque rarement des symptômes à ses débuts et n’est donc souvent pas diagnostiquée jusqu’à ce que des complications telles qu’un accident vasculaire cérébral surviennent. Un accident vasculaire cérébral peut survenir parce qu’une artère carotide devient si étroite que peu ou pas de sang peut passer. Il est également possible qu’un morceau de plaque se détache du mur et se loge dans un vaisseau sanguin plus petit plus haut dans le cou, entraînant un blocage complet. Si un accident vasculaire cérébral survient, une personne peut ressentir des picotements ou une faiblesse d’un côté du visage et du corps, une confusion mentale, des problèmes de vision ou d’élocution et un mal de tête douloureux. Il est important de rechercher des soins médicaux immédiats pour une personne si elle montre des signes d’un accident vasculaire cérébral imminent.
Un médecin peut être en mesure de détecter une sténose carotidienne à ses débuts lors d’un examen physique de routine. À l’aide d’un stéthoscope, un médecin peut écouter les sons émis lorsque le sang passe dans les artères carotides. Toute pause ou tout bruit inhabituel découvert indique que d’autres tests sont nécessaires. Afin de confirmer la sténose carotidienne, le médecin peut prendre des ultrasons des artères ou des radiographies spécialisées appelées angiographies pour suivre le flux sanguin dans le cou.
La sténose à un stade précoce peut généralement être guérie avec des changements de mode de vie et des médicaments. Il est conseillé aux patients d’arrêter de fumer, de commencer à faire plus d’exercice et de surveiller attentivement leur alimentation. Une personne peut également être invitée à prendre quotidiennement de l’aspirine à faible dose pour fluidifier le sang et réduire les risques de coagulation dans les artères étroites. Certains patients se voient également prescrire des médicaments pour réduire le taux de cholestérol et favoriser une meilleure circulation sanguine.
Un cas très grave de sténose carotidienne nécessite généralement une intervention chirurgicale. Un chirurgien peut choisir de placer un stent maillé dans l’artère pour dilater les parois et maintenir le vaisseau ouvert. Une autre option consiste à ouvrir l’artère, à retirer manuellement la plaque et à la recoudre. Les changements de style de vie et les examens médicaux réguliers sont importants après l’une ou l’autre procédure pour s’assurer que les problèmes ne reviennent pas.