La substitution thérapeutique est le processus consistant à remplacer un médicament spécifique prescrit par un médecin par un médicament différent qui peut appartenir à une classe de médicaments similaire. La substitution peut être effectuée par un pharmacien à la demande d’un patient ou de sa compagnie d’assurances. Il faut généralement que le pharmacien obtienne l’autorisation du médecin prescripteur avant d’échanger le médicament sur ordonnance. Alors que certains patients et compagnies d’assurance maladie ou agences gouvernementales qui gèrent des programmes de soins de santé peuvent préférer remplacer certains médicaments par des médicaments alternatifs qui fonctionnent de manière similaire, de nombreux professionnels de la santé déconseillent la substitution.
La principale raison pour laquelle certains patients et compagnies d’assurance maladie demandent une substitution thérapeutique tend à être une mesure d’économie. Certains médicaments peuvent être beaucoup plus chers que d’autres médicaments appartenant à la même classe de médicaments, ce qui peut les rendre préférables pour certaines personnes, même si les ingrédients actifs peuvent être légèrement différents de ceux du médicament prescrit par le médecin. Les compagnies d’assurance maladie ou les agences gouvernementales de soins de santé peuvent également exiger qu’avant qu’un médicament plus cher ne soit couvert, un patient doit avoir essayé les médicaments les moins chers et qu’ils n’ont pas été efficaces. Certains régimes d’assurance-maladie peuvent également exiger qu’un pharmacien contacte le médecin pour lui demander l’autorisation d’essayer d’abord d’autres médicaments.
Outre les économies d’argent, l’un des autres principaux avantages revendiqués par les partisans de la substitution thérapeutique est la commodité. Si un patient ne souhaite pas faire appel de la décision de son assureur maladie, il peut souhaiter simplement essayer un médicament moins cher appartenant à la même large gamme de médicaments que celui prescrit par son médecin. Certains patients qui croient en la substitution estiment qu’ils devraient avoir leur mot à dire sur les médicaments qu’ils prennent et que ce devrait être leur choix de voir d’abord si les alternatives moins chères aux médicaments prescrits fonctionnent pour eux en premier.
Certains médecins ont tendance à être contre la substitution thérapeutique en raison du risque que des médicaments alternatifs provoquent des effets secondaires ou ne fonctionnent pas aussi efficacement que les médicaments prescrits. Ils peuvent faire valoir que les patients et les compagnies d’assurance maladie ou les agences gouvernementales de soins de santé n’ont pas les connaissances médicales nécessaires pour simplement échanger des médicaments appartenant à la même catégorie de médicaments. Ceux qui s’opposent à la substitution peuvent prétendre que, par exemple, un médicament classé comme antidépresseur peut fonctionner de manière très différente d’un autre antidépresseur et qu’ils ne doivent pas être utilisés de manière interchangeable. Pour aider à réduire les coûts pour les patients et les prestataires d’assurance maladie, les médecins autorisent souvent l’échange de versions génériques de médicaments de marque prescrits. Les médicaments génériques sont généralement considérés comme comparables aux médicaments de marque dans la composition chimique, mais sans le marketing et la publicité des noms de marque.