La technique de l’horloge imprimée est une nouvelle façon de dater les livres anciens. La technique a été découverte en 2006 par Blair Hedges, un professeur de biologie de Penn State. Hedges, passionné par les cartes et les gravures anciennes, a financé et entrepris ses propres recherches sur ce nouveau processus de datation des livres.
La technique de l’horloge d’impression utilise des procédures compliquées similaires à celles que les scientifiques utilisent pour dater les mutations. Auparavant, l’âge d’un livre était vérifié en analysant le type de papier utilisé ou les filigranes du livre. Avec la technique de l’horloge d’impression, l’âge peut être déterminé en analysant le nombre de sauts de ligne sur la même page dans les éditions ultérieures ou antérieures du même livre.
De nombreux experts pensent que les sauts de page ou la décoloration des pages se produisent en raison de l’usure des blocs d’impression lors des tirages. Mais la technique de l’horlogerie imprimée a montré que l’usure des plaques a lieu lorsque les plaques sont stockées. La détérioration des plaques en stockage représente au moins 10 sauts de ligne supplémentaires par an.
Tout en entreprenant ses recherches, Hedges a analysé 23 exemplaires d’un livre de cartes appelé Isolario. Les âges du livre allaient de 1528 à 1547, et il y avait aussi un livre non daté plus tard. Hedges a constaté que plus le livre était tardif, plus il y avait de sauts de ligne. Il en a déduit que les ruptures de ligne devaient provenir de la détérioration des plaques pendant le stockage.
Si les sauts de ligne s’étaient produits lors de l’impression, la copie finale de la troisième édition aurait eu le même nombre de sauts de ligne que la première copie de la quatrième édition. Ce n’était pas le cas. Le premier exemplaire de la quatrième édition comportait beaucoup plus de sauts de ligne que la troisième édition. En utilisant la technique de l’horloge d’impression, Hedges a pu dater la quatrième édition non datée.
Les livres Isolario ont tous été imprimés à l’aide de blocs d’impression en bois. Hedges a également fait des recherches sur des livres des XVIe et XVIIe siècles imprimés à l’aide de plaques d’impression en cuivre. Il a constaté que les plaques de cuivre se détérioraient également d’un ou deux micromètres par an. Cela est dû à la corrosion des plaques de cuivre due à l’exposition aux éléments de l’atmosphère.
Les recherches de Hedges sur la technique de l’horloge d’impression ont été publiées dans un article d’une revue de recherche britannique. Il déclare qu’il a eu l’idée à l’origine après avoir étudié de vieilles cartes et gravures tout en entreprenant des recherches dans les Caraïbes en 2005. Une grande partie de la recherche biologique de Hedges implique la datation par horloge moléculaire des mutations génétiques.
À l’heure actuelle, la technique de l’horloge imprimée n’est utilisée que pour dater les livres du XVe au XVIIe siècle. Des recherches supplémentaires devront être entreprises pour voir si le processus peut être appliqué à des livres ultérieurs. Les experts semblent convenir que la technique de l’horloge d’impression est une mise à jour sensée et scientifique du processus actuel.