La tétraplégie est une condition qui décrit la paralysie causée par une lésion de la moelle épinière, qui est souvent le résultat d’un traumatisme accidentel à la colonne vertébrale. Les personnes atteintes de cette maladie ont une lésion de la moelle épinière à une ou plusieurs des sections cervicales de la colonne vertébrale, situées dans le cou. Cette blessure empêche la transmission des signaux nerveux entre le cerveau et tous les muscles et tissus sous le point de blessure. Par conséquent, une personne tétraplégique ne peut bouger aucun muscle ni ressentir aucune sensation sous le cou ou le haut de la poitrine et peut avoir besoin d’un ventilateur pour respirer. Cette condition est également connue sous le nom de quadriplégie.
Comme toutes les lésions de la moelle épinière, les effets de la tétraplégie sur un individu donné dépendent fortement de l’emplacement exact de la lésion. Cela est dû en grande partie à la structure de la moelle épinière et de la colonne vertébrale. La colonne vertébrale est un arrangement linéaire de 33 vertèbres et 31 segments de moelle épinière. Chaque segment de la moelle épinière transmet des informations entre le cerveau et divers endroits du corps. Les segments cervicaux de la moelle épinière sont un conduit pour les informations sensorielles entrant et sortant du cou, des épaules, du haut de la poitrine et des bras.
La façon dont la moelle épinière est structurée signifie qu’une personne avec une lésion de la moelle épinière en C1, la plus haute des vertèbres cervicales, est susceptible d’avoir moins de contrôle moteur qu’une personne avec une lésion en C7, la dernière vertèbre cervicale. Par exemple, une personne avec une blessure C1 aura très probablement besoin d’un ventilateur pour respirer. En revanche, une personne qui a une blessure C4 ou C5 est généralement capable de respirer sans aide et peut avoir des mouvements d’épaule limités.
Une personne tétraplégique risque de développer des complications légères et potentiellement mortelles. La plupart de ces complications sont dues à la perte de contrôle musculaire et à la perte de contrôle des fonctions corporelles. Par exemple, le risque de maladie cardiovasculaire, de thrombose veineuse profonde et d’ostéoporose est tous accru, en grande partie parce qu’une personne atteinte de tétraplégie a une capacité considérablement réduite à faire de l’exercice.
L’une des complications les plus courantes est le développement d’escarres, qui sont le résultat de longues périodes passées assises ou allongées dans la même position. Les soignants doivent s’assurer que la personne est régulièrement déplacée vers de nouveaux postes pour prévenir le développement d’escarres. Un autre risque accru est celui des problèmes respiratoires en raison de la perte du réflexe de la toux.
L’une des complications les plus graves de la tétraplégie est la dysréflexie autonome. Cette affection se caractérise par une augmentation soudaine et dangereuse de la tension artérielle et résulte de l’incapacité du corps à réguler sa température, sa tension artérielle et son rythme cardiaque. La dysréflexie autonome doit être traitée immédiatement lorsqu’elle survient, afin de prévenir un accident vasculaire cérébral.
La tétraplégie n’est généralement pas une maladie curable. Les traitements expérimentaux, tels que l’utilisation de cellules souches pour réparer les lésions de la moelle épinière, ne sont généralement pas accessibles au public, sauf pendant les essais cliniques. Au lieu de cela, le traitement vise à aider une personne tétraplégique à apprendre à gérer le stress physique et psychologique de la blessure et à l’aider à apprendre de nouvelles stratégies de soins personnels. L’objectif principal de la réadaptation après une blessure est d’aider la personne à acquérir des compétences qui lui permettront de vivre de la manière la plus autonome possible.