En médecine, un adjuvant est une substance, généralement un médicament, qui est capable de modifier l’efficacité d’autres médicaments. Dans les vaccins, par exemple, des adjuvants sont ajoutés à la préparation vaccinale pour renforcer la réponse immunitaire protectrice générée par le receveur. Dans le traitement du cancer, une thérapie adjuvante est utilisée en combinaison avec d’autres traitements pour aider à détruire les cellules cancéreuses.
Dans la mesure du possible, la chirurgie est utilisée comme traitement principal du cancer. La chirurgie est généralement le moyen le plus efficace d’enlever les tumeurs tout en minimisant les effets secondaires nocifs pour les patients. Dans certains cas, cependant, la chirurgie seule ne suffit pas à prévenir le retour du cancer. Si le cancer a métastasé, par exemple, il est probable que des cellules cancéreuses soient présentes dans d’autres parties du corps. Dans de tels cas, une thérapie adjuvante est nécessaire pour tuer toutes les cellules cancéreuses que la chirurgie n’a pas pu éliminer.
Il existe plusieurs types de traitement adjuvant du cancer, notamment la chimiothérapie, la radiothérapie, l’hormonothérapie et l’immunothérapie. Certains de ces traitements ciblent spécifiquement certains types de cancer, tandis que d’autres sont plus généraux. Un autre type de thérapie, appelée thérapie ciblée, est spécifiquement utilisé pour traiter un ou deux types de cancer.
La chimiothérapie est le type de traitement adjuvant le plus couramment utilisé pour le cancer. Cette thérapie utilise des médicaments qui tuent spécifiquement les cellules qui se multiplient rapidement. Les cellules cancéreuses sont vulnérables à ces médicaments, mais les cellules immunitaires et les follicules pileux sont également vulnérables. C’est pourquoi les effets secondaires de certains types de chimiothérapie comprennent la perte de cheveux et une sensibilité accrue aux infections.
La radiothérapie est une thérapie adjuvante qui est aussi parfois utilisée comme traitement primaire contre le cancer. Ce type de thérapie tue les cellules cancéreuses en les exposant à des rayonnements ionisants, comme ceux qui sont utilisés pour générer des rayons X. La radiothérapie est très ciblée et n’affecte pas tout le corps comme le fait la chimiothérapie. Les faisceaux de rayonnement sont dirigés uniquement vers la partie du corps touchée par le cancer.
L’hormonothérapie est utilisée pour traiter des cancers tels que le cancer du sein, de l’utérus, de l’ovaire ou de la prostate, qui sont tous sensibles à certains types d’hormones. Les personnes qui reçoivent cette thérapie reçoivent des médicaments qui réduisent la quantité d’hormones qu’elles produisent, ce qui provoque la mort des cellules cancéreuses. Les effets secondaires possibles comprennent une diminution de la libido, des bouffées de chaleur et un risque de problèmes cardiaques.
L’immunothérapie est un traitement expérimental qui tente d’induire une réponse immunitaire protectrice contre les cellules cancéreuses. Certains types de cancer, comme le lymphome et le mélanome, ont été traités avec succès par immunothérapie. Un autre nouveau traitement, appelé thérapie ciblée, est utilisé uniquement pour certains types de cancers. Dans le cas du cancer du sein, par exemple, la thérapie vise à corriger une mutation génétique qui provoque la surproduction d’une protéine appelée HER2. La thérapie réduit la production de la protéine et ralentit la croissance du cancer.