Contrairement aux bactéries, qui peuvent être tuées relativement simplement avec des antibiotiques tels que la pénicilline, les virus ne sont pas si facilement éliminés. Dans pratiquement tous les cas d’infection virale grave, la thérapie antivirale est administrée moins dans l’intention de détruire le virus que simplement de retarder sa croissance et de le forcer à entrer en dormance. La thérapie antivirale est considérée comme une science plus complexe que les antibiotiques, car la nature des virus et la façon dont ils se répliquent rendent relativement difficile le développement de médicaments qui ciblent l’agent pathogène, mais qui n’endommagent pas de la même manière les cellules saines.
Les vaccins sont efficaces pour prévenir les infections virales depuis le 18e siècle. Jusque dans les années 1960, cependant, il n’existait aucun moyen de combattre un virus une fois l’infection survenue. Les premiers efforts couronnés de succès ont été faits contre le virus de l’herpès – dont les souches, en plus des boutons de fièvre et de l’herpès génital, sont également responsables de maladies comme la varicelle et le zona. Les progrès dans la lutte contre les virus se sont poursuivis de manière aléatoire jusqu’aux années 1980, lorsque des percées révélant les codes génétiques des virus ont donné aux chercheurs une feuille de route beaucoup plus claire pour développer de nouveaux traitements antiviraux plus raffinés.
Certains des autres virus généralement traités avec un traitement antiviral comprennent le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), l’hépatite et la grippe. Avec le traitement du VIH en particulier, des milliards ont été investis pour développer une thérapie antivirale efficace pour maîtriser le virus, ce qui conduit finalement à la maladie incurable connue sous le nom de syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA).
Les deux types de thérapie antivirale les plus courants impliquent des substances connues sous le nom d’analogues de nucléotides et d’interférons. Les analogues de nucléotides tentent de supprimer la capacité d’un virus à pénétrer dans une cellule saine et à la prendre en charge à des fins de réplication. Ils apparaissent aux virus comme un nucléotide normal, qui est une substance dont ils ont besoin pour la réplication, mais sabotent efficacement le processus de réplication et empêchent le virus de se dupliquer. Les premiers médicaments développés pour lutter contre l’herpès et le VIH étaient ce type d’antiviraux.
Les interférons, en comparaison, sont des protéines qui empêchent la propagation à d’autres cellules et renforcent le système immunitaire de l’organisme dans la lutte contre un virus. Ils inhibent également la réplication d’un virus, mais alertent également les cellules immunitaires naturelles, telles que les macrophages, de la présence du virus cible. Les effets secondaires courants de l’utilisation de l’interféron sont la perte de poids et un sentiment général de malaise, ce qui tend à limiter le degré auquel il peut être utilisé.
Bien que les virus soient fondamentalement différents des bactéries, les médicaments antiviraux et les antibiotiques souffrent tous deux d’une résistance accrue au fil du temps, car les bactéries et les virus mutent au fil des générations pour survivre à un type de traitement donné. Cela est dû en grande partie au fait que la plupart des antiviraux doivent être ciblés contre un virus spécifique. Seuls quelques types d’interférons peuvent être utilisés contre un large éventail de virus. Une stratégie croissante dans le domaine de la thérapie antivirale consiste à coupler l’utilisation de traitements nucléotidiques et interférons pour tenter d’annuler l’avantage d’un virus à développer une résistance à un type particulier de traitement.