La thérapie helminthique est un type de thérapie alternative qui utilise des ankylostomes et d’autres types de parasites en forme de ver pour traiter les troubles du système immunitaire en infectant intentionnellement le patient avec le parasite. La pratique est basée sur la théorie selon laquelle ceux qui vivent dans des conditions moins que sanitaires dans lesquelles ils sont fréquemment exposés à de telles infestations sont moins susceptibles de développer des maladies auto-immunes. La thérapie helminthique a suscité une certaine controverse, en particulier aux États-Unis, où la Food and Drug Administration (FDA) a statué en 2009 que les vers relevaient de la catégorie des médicaments et devaient donc subir les mêmes tests rigoureux que ceux requis pour les nouveaux médicaments.
Les ankylostomes, le principal parasite utilisé dans la thérapie helminthique, provoquent déjà environ 500 à 700 millions d’infections intestinales chaque année dans le monde. Certaines personnes infectées peuvent éprouver des problèmes d’estomac légers à modérés, comme des gaz, des nausées et de la diarrhée. Dans les cas graves, les infections par les ankylostomes peuvent provoquer une anémie et des problèmes de croissance, en particulier chez les enfants. Dans la plupart des cas, les adultes par ailleurs en bonne santé ne présentent aucun symptôme associé à l’infection.
Les troubles auto-immuns, notamment les allergies, la sclérose en plaques, la colite et environ 75 autres troubles, sont généralement moins fréquents dans les pays en développement, où les problèmes d’assainissement sont répandus. Les théories suggèrent que l’exposition à plus de parasites à un âge précoce conduit le système immunitaire des habitants de ces nations à développer des défenses plus fortes. Les enfants des pays développés vivent souvent dans des environnements très hygiéniques dans lesquels ils ne sont pas exposés à autant de types de bactéries et de parasites, y compris ceux qui peuvent être bénéfiques. La thérapie helminthique cherche à réintroduire certains parasites chez les personnes atteintes d’un trouble auto-immun dans l’espoir qu’ils déclencheront une réaction qui diminuera la gravité de la maladie.
La thérapie helminthique n’est pas le premier type de traitement médical à utiliser un organisme qui serait autrement évité par des individus en bonne santé. Les sangsues sont encore utilisées aujourd’hui pour aider à stimuler la circulation sanguine dans les membres rattachés. Les asticots sont également utilisés dans les traitements médicaux pour éliminer les tissus morts qui pourraient compromettre la santé d’un patient.
Plusieurs pays, dont les États-Unis et la Grande-Bretagne, ont étudié les effets de la thérapie helminthique sur de nombreux types de troubles. Les résultats préliminaires montrent que les ankylostomes en particulier fonctionnent bien pour traiter certains troubles, notamment l’asthme et la colite. Cependant, d’autres types de parasites ressemblant à des vers ont montré qu’ils aggravaient certains troubles auto-immuns. Jusqu’à ce que les scientifiques puissent déterminer le type de parasite le plus sûr à utiliser contre des conditions spécifiques et confirmer qu’il n’y a pas d’effets nocifs à long terme liés aux infestations, il est déconseillé aux patients de tenter le traitement par eux-mêmes.