La thérapie par cellules souches du foie implique l’utilisation de cellules souches pour créer ou réparer des tissus hépatiques. Lorsque la plupart des gens pensent aux traitements par cellules souches, ils pensent aux cellules souches embryonnaires développées et récoltées en laboratoire. Bien qu’il s’agisse d’une source de cellules saines, il existe d’autres sources où les cellules peuvent être récoltées. Par exemple, certaines cellules tissulaires ou cellules de la moelle osseuse peuvent être utilisées pour de nombreux traitements. L’étude de la thérapie par cellules souches du foie se développe et le potentiel de guérison de la maladie est prometteur.
Il y a beaucoup de débats en ce qui concerne la thérapie par cellules souches hépatiques lorsque des cellules embryonnaires sont impliquées. Pour récolter ces cellules, des embryons humains sont autorisés à se développer en laboratoire. Ils sont ensuite utilisés pour leurs cellules. Certains groupes pensent que cela est contraire à l’éthique car cela implique de créer la vie humaine et de l’utiliser ensuite à des fins médicales. D’autres pensent que de tels embryons ne constituent pas encore un être humain. Ce débat se poursuivra probablement pendant un certain temps, de sorte que les scientifiques ont découvert d’autres moyens de tirer parti des cellules souches.
Certaines études ont montré que certaines formes de cellules cutanées peuvent être utilisées dans la thérapie par cellules souches du foie. Les cellules sont cultivées et modifiées de sorte qu’elles soient presque identiques aux cellules souches embryonnaires. Ils peuvent ensuite être utilisés pour créer des cellules hépatiques presque identiques. Dans des études réalisées au moment d’écrire ces lignes, ces cellules étaient capables de produire des protéines hépatiques lorsqu’elles étaient injectées à des animaux de laboratoire. Des recherches et des tests supplémentaires pourraient être nécessaires avant de déterminer l’efficacité de ce traitement chez l’homme, mais les premiers tests sont assez prometteurs.
Les cellules souches peuvent également être prélevées dans la moelle osseuse dans certains cas. Bien qu’elles ne soient pas utilisées aussi souvent dans la thérapie des cellules souches du foie, l’utilisation des cellules de la moelle osseuse est courante dans le traitement d’autres maladies. Des études sont en cours pour déterminer quels types de cellules souches fonctionneraient dans le traitement des maladies du foie.
Depuis 2011, les scientifiques ne peuvent pas générer un foie entier à l’aide de cellules souches. Ces cellules seraient utilisées dans le corps du patient pour remplacer les cellules malades ou mourantes. Le traitement le plus courant des maladies hépatiques graves est la dialyse et la greffe du foie. Grâce à l’utilisation de cellules souches, les médecins pourraient éventuellement être en mesure de créer des tissus hépatiques à transplanter chez des patients ou de réparer un foie endommagé ou malade. Les possibilités sont encore à découvrir.