La thérapie préventive, parfois appelée médecine préventive ou traitement préventif, est un terme général utilisé pour décrire tout traitement ou thérapie visant à se défendre contre un problème de santé au lieu de traiter le problème après son apparition. La thérapie préventive peut prendre de nombreuses formes différentes et s’adresse souvent à différents groupes de personnes. Dans certains cas, des mesures universelles sont prises pour éviter qu’une population entière ne soit affectée par une condition donnée. Dans d’autres cas, des soins médicaux préventifs sont prodigués à des groupes ou à des individus qui présentent un risque particulièrement élevé pour certaines conditions. La prévention peut signifier prendre des mesures pour s’assurer qu’une condition ne se développe jamais du tout ou cela peut signifier diagnostiquer et traiter un problème avant qu’il ne puisse causer des dommages graves.
Les professionnels de la santé publique et les travailleurs de la santé axés sur la santé individuelle sont souvent impliqués dans la thérapie préventive. Les professionnels de la santé publique, par exemple, pourraient décider que tous les nourrissons devraient être vaccinés contre certaines maladies. Les médecins ont tendance à administrer les vaccins proprement dits et à conseiller les patients sur les choix de mode de vie qui pourraient les exposer à des risques de problèmes de santé désagréables. Dans certains cas, les médecins peuvent suggérer un traitement préventif aux personnes appartenant à des groupes que les professionnels de la santé publique ont reconnus comme étant à haut risque de développer une forme de maladie. L’interaction entre la santé publique et la santé individuelle permet des approches beaucoup plus efficaces et ciblées de la médecine préventive.
Parfois, la thérapie préventive consiste simplement à informer les individus sur les risques de certaines activités. Les écoles, les entreprises et les médecins accordent souvent beaucoup d’importance aux risques de la consommation d’alcool, du tabagisme, des rapports sexuels non protégés et d’autres activités potentiellement à risque, par exemple. Les personnes qui connaissent les risques sont moins susceptibles de se retrouver dans des situations de santé inattendues et désagréables.
De nombreux types de médicaments différents, souvent appelés prophylactiques, sont également utilisés en thérapie préventive. Certains types d’antibiotiques, par exemple, sont utilisés pour prévenir les infections bactériennes avant qu’elles ne surviennent en premier lieu. De même, les voyageurs reçoivent souvent des médicaments antipaludiques avant de se rendre dans des régions où le paludisme est un problème. L’utilisation de prophylactiques peut, dans de nombreux cas, atténuer entièrement le risque de survenue d’une maladie ou d’un état donné.
Un traitement préventif ciblé n’est pas toujours possible. Dans de tels cas, le traitement préventif doit généralement commencer par un diagnostic précoce. Certaines conditions, y compris certaines formes de cancer, peuvent être traitées avant qu’elles ne causent des dommages graves si elles sont détectées tôt. Il est donc souvent conseillé aux personnes à haut risque pour certaines conditions de se faire tester régulièrement afin de diagnostiquer et de traiter les conditions avant qu’elles ne causent des problèmes.