Les poumons ont une doublure spéciale en tissu double à l’extérieur appelée plèvre, et parfois du liquide ou de l’air peut être pris en sandwich entre ces deux couches de tissu. Ces conditions sont connues sous le nom d’épanchement pleural ou de pneumothorax, respectivement, et elles peuvent survenir dans de nombreuses circonstances différentes, créant une pression sur les poumons. Lorsqu’ils se produisent, les médecins peuvent effectuer une procédure appelée thoracentèse, où ils retirent une partie du liquide ou laissent sortir l’air, en insérant une aiguille entre les couches pleurales. Les liquides peuvent être retirés pour produire un plus grand confort, mais ils peuvent également être prélevés sous forme d’échantillons pour déterminer ce qui cause l’accumulation de liquide.
Comme tout le monde peut le deviner, placer une aiguille dans l’extérieur du poumon est une affaire dramatique, et elle est souvent décrite dans les émissions de télévision médicales comme un simple enfoncement d’une aiguille dans la poitrine. Ce n’est pas ainsi que la thoracentèse est généralement effectuée. Il s’agit souvent d’une procédure lente et nuancée qui peut nécessiter d’abord un balayage pour déterminer exactement où l’aiguille doit être insérée. Des choses comme les rayons X ou les ultrasons pourraient déterminer cela afin que l’aiguille atteigne réellement une zone de liquide ou une poche d’air. Ce n’est pas une procédure que les médecins veulent répéter sur le même patient à moins que cela ne soit absolument nécessaire, car cela crée un risque d’infection, d’entrée d’air supplémentaire dans les poumons, de diminution de la quantité de protéines dans le sang ou de saignement dans la poitrine.
La zone dans laquelle l’aiguille peut être insérée dépend de la zone d’épanchement pleural ou de pneumothorax. Habituellement, la procédure a lieu sous les aisselles, plutôt que sur le haut de la poitrine, et l’aiguille est insérée entre deux des côtes. Les patients peuvent être conscients ou non.
Dans les situations d’urgence, les personnes sont généralement conscientes, mais la sédation consciente peut être utilisée pour une thoracentèse planifiée, car la procédure fonctionne mieux si les personnes ne bougent pas et ne paniquent pas. Cependant, parfois, seul un anesthésique local est utilisé. L’intervention n’est généralement pas pratiquée en cas d’infection cutanée active car le risque de transmission de cette infection aux poumons est trop important.
Lorsque les médecins utilisent la thoracentèse pour analyser le liquide, ils ont tendance à regarder l’apparence du liquide et peuvent ensuite l’envoyer à un laboratoire pour analyse. Ils peuvent rechercher la présence d’agents infectieux, de cancer ou d’autres maladies. L’aspect liquide peut donner une indication quant à la cause des épanchements pleuraux. Les liquides aqueux sont appelés transsudats et peuvent être le résultat d’un caillot sanguin, d’une insuffisance cardiaque ou de problèmes rénaux, et les liquides épais (exsudats) peuvent indiquer une pneumonie, un gonflement autour du cœur, certaines formes de cancer et d’autres affections. Parfois, le liquide prélevé est du sang, ce qui peut suggérer un traumatisme thoracique ou certains cancers.
Parfois, le but principal de la thoracentèse n’est pas de tester ou d’examiner le liquide, mais d’en retirer suffisamment pour réduire la pression sur les poumons. Cela peut ou non être une solution à long terme au problème. Si la condition sous-jacente provoquant l’accumulation de liquide dans l’espace pleural n’est pas traitée, il est probable que du liquide s’accumule à nouveau.