La tolérance immunitaire, ou tolérance immunologique, est lorsque le système immunitaire ne réagit pas à une substance dans le corps humain. Cette absence de réponse d’attaque peut être importante pour le maintien de la santé, par exemple, lorsque le système immunitaire laisse les propres cellules et protéines du corps seules et ne cible que les substances étrangères qui n’appartiennent pas. La tolérance immunitaire est également vitale pour des grossesses saines et des greffes d’organes réussies et peut se produire naturellement ou être induite. Les dysfonctionnements du système immunitaire peuvent l’amener à attaquer des substances qu’il ne devrait pas, comme les propres cellules du corps. Ce manque de tolérance est appelé maladie auto-immune et des traitements pour la plupart des maladies associées sont encore en cours de développement.
La fonction principale du système immunitaire est de combattre les substances étrangères envahissantes, y compris les virus et les bactéries, qui sont potentiellement nocives pour la santé de l’individu. Pour ce faire, il développe des anticorps qui sont des substances spécialement conçues pour attaquer les corps étrangers qui envahissent le corps. Cependant, de nombreuses substances dans le corps doivent être là et ne nécessitent pas de réponse d’attaque du système immunitaire. La tolérance immunitaire est le terme pour cette absence de réponse, et sa présence est vitale pour la santé. Il est crucial que le système immunitaire puisse déterminer correctement quand une réponse est nécessaire ou quand une tolérance est requise.
Il existe de nombreux cas dans lesquels la tolérance immunitaire est essentielle au maintien de la santé. Il est important que le système immunitaire évite d’attaquer les propres cellules et protéines du corps, ainsi que d’autres substances, telles que les hormones, les enzymes et même les obturations dentaires. Un autre moment où la tolérance immunitaire est extrêmement importante est lorsqu’une femme est enceinte afin que le système immunitaire n’attaque pas le fœtus en développement, qui est en fait considéré comme un corps étranger par le corps de la mère. Pendant la grossesse, les hormones suppriment la réponse immunitaire afin que le bébé à naître soit toléré.
Il est également possible d’induire une tolérance immunitaire avec des médicaments. Cela se fait lorsqu’un patient a une greffe d’organe. Le nouvel organe, une substance étrangère au corps du patient, peut être attaqué par le système immunitaire avec des conséquences potentiellement mortelles. Les médicaments suppriment la réponse immunitaire et enseignent au corps à accepter le nouvel organe comme sien. Dans certains cas, ces médicaments sont pris pendant une durée déterminée, mais un traitement est souvent nécessaire pour le reste de la vie du patient.
Dans certains troubles, la tolérance immunitaire échoue et le système active les propres cellules du corps. Ces conditions sont des troubles auto-immuns et des exemples comprennent le lupus, le psoriasis, la polyarthrite rhumatoïde et le SIDA. Lorsque ces troubles sont présents, le système immunitaire attaque une partie du corps, provoquant ainsi des douleurs, une inflammation et une variété d’autres symptômes. Il n’existe actuellement aucun remède pour les maladies auto-immunes ; il existe cependant des traitements pour les symptômes et de nouveaux sont en cours de développement. L’espoir est qu’un jour des traitements seront disponibles pour apprendre au système immunitaire à tolérer les cellules attaquées.