La tolérance périphérique implique l’incapacité des cellules T et B circulantes à attaquer les antigènes transportés par les cellules du corps. Le développement de la tolérance immunitaire empêche le corps de s’attaquer. Elle peut également être induite médicalement pour limiter le rejet de greffe ou traiter les personnes souffrant d’allergies sévères. Plusieurs mécanismes sont impliqués dans le développement de la tolérance périphérique. C’est un sujet d’étude pour les immunologistes, les chercheurs en transplantation et les allergologues, qui interagissent tous avec la tolérance centrale et périphérique dans le cadre de leurs travaux.
Les cellules T se développent à l’intérieur du thymus, tandis que les cellules B mûrissent dans la moelle osseuse. Au cours du processus de développement, ils sont soumis à une tolérance centrale, où le corps identifie les cellules qui réagiront aux auto-antigènes et les détruira. Ces cellules n’entrent jamais dans le système immunitaire périphérique et n’ont donc pas la possibilité de provoquer une maladie auto-immune. Certains passent à travers le filet, nécessitant un dépistage secondaire par tolérance périphérique.
L’une des façons dont le corps gère le système immunitaire périphérique consiste à créer ce que l’on appelle des «zones privilégiées», où les lymphocytes T ne peuvent pas pénétrer. Les cellules qui pourraient réagir aux antigènes trouvés dans ces zones n’entrent jamais en contact avec eux. Un autre facteur est la sélection négative, qui permet au corps de détruire les cellules susceptibles de réagir avec les auto-antigènes, tout comme il le fait dans la moelle osseuse et le thymus. La tolérance périphérique peut également se produire lorsque les cellules ne présentent pas de co-stimulation, une partie nécessaire du processus de réaction que le système immunitaire utilise pour verrouiller et détruire les antigènes.
Certains tissus du corps produisent en continu des enzymes qui déclenchent la mort cellulaire en réponse à la présence de composés spécifiques à la surface des cellules. Cela permet au corps de maintenir la tolérance périphérique dans des zones spéciales en tuant les cellules T qui dérivent dans la région, car elles contiennent des protéines spéciales qui réagiront avec les enzymes. Les cellules T régulatrices sont également impliquées, car elles identifient et éliminent les cellules T dangereuses qui pourraient provoquer des réactions auto-immunes.
Les études sur la tolérance immunologique fournissent des informations importantes pour les prestataires de soins. Chez les patients atteints de maladies auto-immunes, quelque chose s’est mal passé et le corps n’est plus tolérant. De nombreux traitements se concentrent sur la suppression de l’ensemble du système immunitaire, ce qui présente des risques pour le patient. Une autre option pourrait être l’induction d’une tolérance immunitaire pour prévenir les attaques immunitaires sur le corps lui-même tout en laissant intacte la capacité d’attaquer les antigènes étrangers. La tolérance induite est également importante pour le traitement des allergies sévères et la gestion du rejet de greffe.