La topographie de la carte motrice décrit comment les parties du cortex moteur du cerveau sont liées à certaines parties du corps. Cette information est trouvée en stimulant différentes parties du cortex moteur et en enregistrant les réponses physiques faites par le corps. Lorsqu’un site du cortex est stimulé, un groupe musculaire spécifique réagit en bougeant. Cela indique quelle zone du cerveau est responsable du mouvement de ces muscles. Ensemble, un certain nombre de réponses fournit une carte du cortex moteur.
Le cortex moteur est une fine bande du cortex cérébral à l’arrière des lobes frontaux qui s’étend d’une oreille à l’autre sur le cerveau. Grâce à la topographie de la carte motrice, chaque partie du cortex moteur peut être associée à la partie du corps qu’elle est chargée de contrôler. En utilisant des électrodes pour stimuler la surface du cerveau, les chercheurs ont pu dresser des cartes des mouvements du cortex. La topographie de la carte motrice a révélé que certaines parties du corps capables de mouvements précis occupent une quantité disproportionnée d’espace dans le cortex moteur par rapport à leur taille.
Les illustrations du cortex moteur montrent la plus grande représentation des groupes musculaires plus précis. Par exemple, alors que les doigts sont petits, la partie du cortex responsable de leur mouvement est généralement plus grande que celle des bras. Le pouce seul se distingue par la quantité de cortex moteur qui lui est associé. La topographie de la carte motrice révèle également que, chez l’homme, le visage, les lèvres et la langue, qui sont nécessaires à la parole et à l’expression, sont également mieux représentés que certaines parties du corps plus grandes. Si le corps humain était dessiné selon la carte du cortex moteur, il aurait de grandes lèvres, des mains et des pieds, mais un tronc fin et des bras et des jambes très maigres.
Le développement de la topographie de la carte motrice a joué un rôle important dans la découverte que le cerveau peut changer tout au long de la vie adulte. Cela a été découvert pour la première fois dans des expériences sur des animaux, où les animaux étaient encouragés à former des tâches spécifiques avec les mains, par exemple. Des tests ultérieurs ont révélé que les habitudes à long terme modifiaient la quantité de cortex moteur consacrée aux mains dans ce type d’expérience.
Cette découverte a eu des conséquences importantes pour le traitement des lésions cérébrales chez l’homme. Par exemple, un accident vasculaire cérébral peut faire perdre à une partie du cortex moteur sa capacité de fonctionner, empêchant les patients de bouger efficacement certaines parties du corps. Des exercices d’entraînement spécifiques ont été développés pour aider à recruter d’autres parties du cerveau pour prendre le relais, permettant au patient de retrouver un fonctionnement normal.