La toxicologie vétérinaire est une branche de la science vétérinaire qui se concentre sur l’étude des poisons qui affectent les animaux. Les toxicologues vétérinaires étudient les risques environnementaux, les interactions médicamenteuses qui peuvent entraîner une toxicité et les composés chimiques qui peuvent blesser ou tuer des animaux. Parce que chaque espèce est différente, les spécialistes en toxicologie vétérinaire peuvent choisir de se concentrer sur une espèce spécifique ou un groupe particulier d’animaux, tels que les animaux de compagnie, le bétail ou les animaux de travail.
Les toxines peuvent agir de différentes manières. Certains attaquent le système nerveux central, d’autres inhibent la respiration ou arrêtent le cœur, certains attaquent le système vasculaire et provoquent des hémorragies, et d’autres agissent d’autres manières. Bien que les humains et les animaux partagent du matériel génétique, certaines des toxines qui affectent les humains n’ont aucun effet sur les animaux, et vice versa. Un élément clé de la toxicologie vétérinaire consiste à comprendre le métabolisme animal et d’autres aspects de la biologie animale pour savoir comment et pourquoi les toxines affectent différents animaux.
Dans la nature, les toxines peuvent inclure des composés produits par les plantes en état de légitime défense, des mycotoxines fabriquées par des champignons, des minéraux toxiques et des toxines fabriquées par des organismes tels que des bactéries. Les animaux peuvent être exposés à ces toxines en les mangeant, en les inhalant ou en les frottant sur des plaies. Un aspect de la toxicologie vétérinaire consiste à identifier les toxines présentes dans le monde naturel, à savoir quels animaux elles affectent et comment elles fonctionnent, et à éduquer les gens afin qu’ils puissent apprendre à les éviter. Les agriculteurs, par exemple, doivent surveiller leurs champs à la recherche de plantes toxiques que les bovins, les chevaux et les moutons pourraient autrement manger.
Les composés produits par les humains sont également préoccupants. Par exemple, les composants de l’antigel sont toxiques pour les chiens et les chats, et la saveur naturellement sucrée de l’antigel peut le rendre attrayant. Les toxicologues vétérinaires ont poussé avec succès à ajouter des arômes amers à l’antigel afin que les animaux domestiques ne soient pas blessés ou tués en consommant des déversements d’antigel. De nombreux poisons produits par l’homme utilisés à des fins telles que la lutte contre les insectes et les mauvaises herbes peuvent également blesser les animaux.
Le développement de produits pharmaceutiques vétérinaires nécessite également des experts en toxicologie vétérinaire. Ces praticiens travaillent sur des projets pharmaceutiques pour aider les développeurs à éviter la production de médicaments qui pourraient blesser les animaux, et ils identifient également des composés qui peuvent interagir et entraîner des complications. La toxicologie vétérinaire s’intéresse également à la mise au point de dosages appropriés pour les médicaments vétérinaires et à l’établissement d’avertissements pour les médicaments qui peuvent devenir dangereux ; par exemple, les formulations topiques de prévention contre les puces destinées à être utilisées chez les chiens peuvent être dangereuses chez les chats.
La protection de la faune est une autre préoccupation des toxicologues vétérinaires. Alors que les animaux sauvages connaissent généralement les toxines naturelles de leur environnement et savent comment les éviter, ils sont vulnérables aux poisons introduits par les humains, allant des appâts empoisonnés destinés à tuer la faune à la pollution. Lorsqu’une population d’animaux sauvages est en danger ou menacée, il est important d’étudier les toxines qui peuvent affecter cette population.
Les gens dans ce domaine ont généralement des diplômes supérieurs. Certains sont docteurs en médecine vétérinaire, tandis que d’autres peuvent avoir un doctorat en toxicologie vétérinaire, et certains ont les deux diplômes.