La traite des enfants est une forme d’esclavage dans laquelle les enfants sont achetés et vendus à des fins d’exploitation commerciale. Il est le plus souvent utilisé pour alimenter les réseaux de prostitution et créer le travail des enfants esclaves, bien qu’il puisse également inclure la coercition d’enfants dans les armées en tant que forme de traite des enfants. Les militants des droits de l’homme, les Nations Unies et de nombreux gouvernements dénoncent la traite des enfants comme l’une des pires et des plus dangereuses violations des droits de l’homme ; certains pays, comme les États-Unis, ont un programme actif de surveillance de la traite et de collaboration avec d’autres pays pour réduire la traite des mineurs.
Selon les Nations Unies, la traite des enfants est une énorme industrie qui peut impliquer plus d’un million d’enfants et générer des dizaines de milliards de dollars américains (USD) par an. La plupart des enfants impliqués viennent de pays en développement, la plus grande proportion venant d’Asie du Sud-Est. La traite se produit souvent à travers les lignes internationales, mais peut également inclure la traite interne. L’utilisation d’enfants soldats et le travail des enfants dans les ateliers clandestins est souvent un problème interne.
L’un des facteurs les plus polarisants dans toute la question de la traite des enfants est que les enfants sont souvent vendus comme esclaves par leurs parents. Cette question est déroutante pour beaucoup, qui ne peuvent comprendre qu’un parent choisisse de confier un enfant à des conditions aussi odieuses. Malheureusement, de nombreuses familles démunies dans les pays en développement croient que leurs enfants ont en fait la possibilité d’avoir une vie meilleure grâce à la promesse de travail, de nourriture et d’argent. Les mineurs sont aussi parfois trompés dans l’esclavage en échange de leur passage clandestin à travers la frontière vers un pays plus riche. Ce lien entre l’extrême pauvreté et la traite des enfants est considéré comme l’une des clés de l’amélioration de la situation.
Les pays industrialisés fournissent souvent la demande d’enfants esclaves pour diverses raisons. Les enfants trafiqués vers des pays plus riches sont souvent vendus à des fins de prostitution, forcés à devenir des enfants mariées, contraints à la servitude domestique ou envoyés travailler dans des usines ou des champs. Il existe également un important marché noir d’adoptions illégales, où des enfants kidnappés ou volés sont vendus à des personnes qui ne peuvent ou ne veulent pas passer par les voies d’adoption traditionnelles.
Selon le Fonds des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF), les dommages causés par la traite des enfants sont catastrophiques. Les enfants sont fréquemment victimes d’abus sexuels et physiques, perdent tout contact avec les membres de leur famille et un environnement stable, reçoivent peu ou pas d’éducation et peuvent souffrir de graves problèmes de santé et d’un risque élevé de décès précoce. Étant donné que l’industrie de la traite traverse tant de frontières, il est difficile de poursuivre efficacement ; en outre, certaines nations autorisent tranquillement la pratique afin de profiter des avantages économiques. Comme une hydre, la traite des enfants semble être un problème qui doit être combattu sur des dizaines de fronts à la fois pour faire le moindre progrès, mais de nombreux experts des droits de l’homme considèrent ce problème comme un combat fondamental qui relève de la responsabilité de tous les citoyens du monde.