La transformation maligne est un changement cellulaire de normal ou bénin à cancéreux. Les cellules transformées ont plusieurs traits qui les distinguent des autres types de cellules, y compris la durée de vie prolongée ou l’immortalité, où elles ne meurent pas comme les cellules normales, et la division et la prolifération rapides. Au fur et à mesure que les cellules se développent et se divisent, elles se transforment en une tumeur cancéreuse qui peut envahir les tissus voisins si elle n’est pas identifiée et traitée. Comprendre la science derrière la transformation maligne est la clé de la prévention et du traitement efficace du cancer.
Parfois, une cellule normale subit une transformation maligne, tandis que dans d’autres cas, une tumeur auparavant bénigne devient maligne. Les tumeurs bénignes peuvent être très courantes et, dans certains cas, ne sont remarquées qu’après le décès d’un patient et l’autopsie du corps. Ces excroissances n’ont pas la capacité de métastases associées aux excroissances cancéreuses et peuvent être laissées en place lorsqu’elles sont identifiées si elles ne causent aucun problème. Lorsqu’elles deviennent cancéreuses, elles deviennent invasives et peuvent constituer une menace pour le patient.
Ce processus est le résultat de modifications du code génétique de la cellule. Normalement, certains gènes contrôlent la division cellulaire, la croissance, la maturation et la mort. Au cours de la transformation maligne, certains gènes sont désactivés tandis que d’autres sont activés, modifiant la nature de l’acide désoxyribonucléique (ADN) de la cellule. La cellule et toute sa progéniture deviennent cancéreuses, et parce que les cellules ne meurent pas comme elles le feraient normalement, la tumeur peut continuer à se développer avec le temps.
En laboratoire, les chercheurs étudient les différents facteurs qui semblent jouer un rôle dans la transformation maligne. Celles-ci peuvent inclure une exposition environnementale à des produits chimiques et à des radiations ainsi que des mutations aléatoires, dont certaines sont le résultat d’une prédisposition génétique. Certaines familles ont des antécédents de cancer du sein, par exemple, liés à des mutations génétiques spécifiques. Ils ne causent pas de cancer, mais ils peuvent accroître la probabilité qu’un patient développe un cancer.
Parfois, le système immunitaire identifie les signes de transformation maligne et peut attaquer les cellules cancéreuses. Il déclenche la mort cellulaire et s’appuie sur le métabolisme pour briser la ou les cellules impliquées, recycler les composants utiles et éliminer les déchets. Dans d’autres cas, le système immunitaire ne parvient pas à identifier le cancer ou est incapable d’attaquer les cellules. Au fur et à mesure que la tumeur se développe, elle peut créer des symptômes tels que douleur, gonflement et dysfonctionnement des organes, ce qui amène le patient à consulter un médecin. D’autres tumeurs peuvent être identifiées lors d’examens médicaux de routine, avant qu’elles n’aient commencé à provoquer des symptômes.