La tribu iroquoise était une ligue de tribus amérindiennes vivant dans les forêts de ce qui est maintenant le centre de l’État de New York. Les tribus se sont organisées en une confédération vaguement réglementée et ont juré de se défendre mutuellement de leurs ennemis, notamment la tribu algonquine au sud, et de s’entraider en cas de besoin, comme pendant la famine ou la peste. La tribu iroquoise se composait de cinq nations – Cayuga, Seneca, Oneida, Onondaga et Mohawk – et fut plus tard rejointe par les Tuscarora. Divers comtés du nord de l’État de New York conservent les noms et les limites des anciennes colonies des tribus.
Le nom Iroquois est un mot français qui signifie « féroce » ou « semblable à un serpent ». C’était le nom donné à la confédération par les premiers explorateurs et commerçants de fourrures français au 17e siècle. La France s’était alignée sur les tribus indiennes canadiennes du nord, les Hurons et les Algonquins du Canada, qui étaient les ennemis des Iroquois.
Les Indiens iroquois s’appelaient eux-mêmes les Haudenosaunee ou Ongwanonsionni, ou «les gens de la maison longue». Une maison longue était une longue structure construite à partir de branches d’arbres coupées et recouverte d’écorce. La tribu iroquoise était une communauté agricole. Les principaux aliments de base étaient les haricots, le maïs et la courge — ou les « trois sœurs », comme les appelaient les Iroquois. Le cerf, le wapiti, l’ours et le petit gibier comme le lapin et la volaille fournissaient de la viande, des outils ménagers et des vêtements.
La Confédération iroquoise est saluée comme une merveille de gouvernement organisé. Les familles étaient organisées en clans portant le nom d’animaux indigènes, comme le loup, le castor ou la tortue. Le leadership dans chaque tribu était héréditaire, mais les nouveaux dirigeants étaient choisis par les femmes. Les femmes n’étaient pas autorisées à être représentées au conseil, mais les femmes iroquoises détenaient plus de droits que la plupart des femmes à l’époque, et un clan retraçait sa généalogie par l’intermédiaire de la matriarche. Les traités étaient documentés avec des ceintures faites de perles de coquillages, appelées ceintures wampum.
La guerre d’indépendance des États-Unis a porté le coup final à la Confédération iroquoise. Les six nations indiennes ont divisé leurs loyautés avec ce « coup de feu entendu « autour du monde » en 1775 à Lexington, Massachusetts. La plupart des tribus iroquoises se sont rangées du côté de l’Angleterre; seule la nation Oneida a rejoint le côté des Américains. Après la guerre, les Oneidas ont obtenu des terres et un statut souverain dans la nature sauvage qui est maintenant le comté d’Oneida, New York. Toutes les autres tribus iroquoises se sont assimilées aux nouveaux États-Unis ou ont fui vers le nord au Canada.
La tribu iroquoise a été démantelée, bien que diverses nations indépendantes aient conservé leur identité sur les réserves indiennes. Les nations indiennes Onondaga et Oneida s’accrochent toujours à leurs terres dans le nord de l’État de New York, préservant un petit semblant de leur culture ancienne. En 2011, on estimait qu’il y avait environ 16,000 XNUMX descendants de la tribu iroquoise vivant principalement aux États-Unis et au Canada.