La variole majeure appartient à la famille des virus Poxviridae et est également connue sous le nom de variole. La maladie infectieuse a été déclarée éradiquée en 1980, bien que des cultures de laboratoire existent toujours. Les symptômes de la maladie peuvent n’apparaître que 17 jours après l’exposition et comprennent des caractéristiques systémiques et topiques. Les patients atteints de la maladie reçoivent généralement un traitement de soutien pendant l’hospitalisation. La vaccination empêche généralement les infections de se propager à des personnes par ailleurs en bonne santé et peut également minimiser les symptômes des personnes infectées.
Les individus contractent généralement la variole majeure en inhalant le virus ou en entrant en contact avec des fluides corporels contenant le virus. Une fois dans les voies nasales, le virus se déplace généralement à travers les voies respiratoires et dans la lymphe et le sang, où il se réplique rapidement. Les principaux symptômes de la variole majeure impliquent généralement des symptômes pseudo-grippaux, notamment une fièvre pouvant atteindre 104 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius), des nausées, des vomissements, des maux de tête et une sensation générale de malaise. Les individus peuvent également ressentir des douleurs musculaires et des raideurs, et 15 % des victimes souffrent d’une forme de délire.
Deux ou trois jours après l’exposition, les patients présentent généralement la formation d’une éruption cutanée de type pustule. Contrairement à la varicelle, les lésions éclatent toutes en même temps et semblent confinées au visage, aux membres et au haut de la poitrine. Des pustules peuvent également se développer dans les voies respiratoires. Les symptômes pseudo-grippaux persistent généralement tout au long de la maladie. Environ deux semaines après l’apparition des lésions, la formation de croûtes se produit.
Il n’est pas rare que les lésions laissent des cicatrices permanentes de type pock mark. Les personnes atteintes de la maladie restent contagieuses à partir du moment où les symptômes apparaissent jusqu’à ce que le corps se débarrasse des croûtes. Cela peut prendre deux semaines ou plus. L’identification positive de la maladie implique généralement l’utilisation du dosage immunoenzymatique (ELISA) et/ou du test de réaction en chaîne par polymérase (PCR). ELISA recherche des anticorps spécifiques, tandis que la PCR permet aux chercheurs de répliquer l’ADN du virus pour une identification positive par empreinte digitale ou cartographie.
Les soins de soutien sont généralement la seule méthode de traitement de la variole majeure et comprennent généralement l’entretien des électrolytes et des liquides. Les patients peuvent recevoir des antibiotiques lorsque des infections secondaires se développent. Les taux de mortalité varient, les décès survenant chez 3 % de la population vaccinée et environ 30 % chez les patients n’ayant jamais été vaccinés. Les vaccinations peuvent contenir le virus vivant ou fournir une protection passive avec du sérum d’immunoglobuline de vacinia (VIG).
La variole majeure peut également se transformer en des formes plus graves de la maladie connues sous le nom de variole noire ou hémorragique. La variole mineure est un type moins grave de variole, avec des taux de mortalité généralement aussi bas que 1 %. Cette variante de la maladie est aussi communément appelée variole du coton, variole du lait ou variole blanche.