La vitrification stabilise les déchets nucléaires pour un stockage sécurisé. Dans ce processus, les déchets sont mélangés avec du verre et chauffés pour former des liaisons. Le mélange de verre liquide est versé dans des bidons où il est autorisé à se solidifier dans une colonne solide. Les techniciens scellent les bidons, vérifient l’extérieur pour détecter toute contamination, puis les sécurise dans des installations de stockage. Cette technique de traitement des déchets nucléaires est utilisée dans un certain nombre de pays, dont certains traitent des matières nucléaires pour des pays qui ne disposent pas d’installations appropriées pour les traiter.
L’utilisation de matières nucléaires pour produire de l’énergie génère un volume de déchets relativement faible, mais qui s’accumule avec le temps. Une grande partie de ces déchets peut être retraitée pour éliminer les éléments utiles, laissant derrière eux une quantité minimale de matériaux avec un rayonnement hautement concentré et dangereux. Les producteurs d’énergie nucléaire ont besoin d’un moyen de le contrôler efficacement au fil des générations, jusqu’à ce que le matériau émette suffisamment de rayonnement pour revenir à un état plus neutre. La vitrification des déchets offre de nombreux avantages.
Les colonnes de verre finies résistent à l’incursion de l’eau et d’autres éléments, ce qui les rend moins sujettes à la dégradation. La vitrification des déchets est beaucoup plus sûre que de conserver les déchets dans des bassins de stockage et des bunkers souterrains, où ils peuvent s’infiltrer dans l’environnement et causer des problèmes. Les entreprises peuvent également réduire le volume de matériel excédentaire grâce à cette technique, qui facilite la mise en place et la sécurisation des installations de stockage. Les déchets vitrifiés sont toujours dangereux, mais ils peuvent être contrôlés efficacement à l’intérieur des conteneurs de stockage.
Les producteurs d’énergie nucléaire peuvent choisir d’utiliser la vitrification des déchets pour le combustible nucléaire usé et d’autres déchets de plusieurs manières différentes. L’une consiste à établir des installations sur place pour traiter leurs propres matières nucléaires supplémentaires. Cela peut inclure un arriéré de matériel stocké qui n’est pas encore sécurisé, dans le cas d’installations qui s’appuient sur le stockage temporaire. Une autre option consiste à l’expédier dans des conteneurs sécurisés vers un autre endroit où la vitrification des déchets peut être effectuée. S’il s’agit de franchir des frontières internationales, les déchets traités peuvent ensuite être renvoyés dans le pays d’où ils proviennent pour élimination finale.
La gestion des déchets nucléaires est un sujet complexe. La vitrification des déchets ne résout pas le problème de la radioactivité, elle ne fait que sécuriser les déchets de manière raisonnablement sûre. Les utilisateurs de combustible nucléaire doivent réfléchir aux impacts du traitement et du stockage sur des centaines, voire des milliers d’années. Cela nécessite des considérations telles que la construction d’installations de stockage appropriées et la création de panneaux d’avertissement et d’avis efficaces qui peuvent être compris par les générations futures.