Le soutien social est un type de soutien qui découle du contact avec d’autres humains dans divers types de relations. Les amis, la famille et d’autres connaissances d’une personne peuvent être appelés à fournir un soutien social de différentes manières, et différentes relations entraînent différentes obligations envers le soutien. Ce type de soutien peut être physique ou émotionnel et peut même prendre des manifestations matérielles. Des études ont montré que les personnes disposant de solides réseaux de soutien social s’en sortent mieux dans des situations stressantes ou douloureuses et se remettent souvent plus rapidement de leurs blessures.
Être inclus dans un solide réseau social de personnes avec qui quelqu’un a des obligations mutuelles peut être utile de diverses manières inattendues. Sur le plan émotionnel, lorsqu’une personne est confrontée à un événement très stressant ou douloureux, le fait d’avoir un solide système de soutien social peut aider une personne à surmonter l’incident plus rapidement. Ceci est accompli à la fois par le fait de savoir que l’on s’occupe d’une personne et par l’aide réelle fournie par les relations.
Physiquement, les personnes qui bénéficient d’un solide soutien social se rétablissent souvent plus rapidement des blessures et des maladies. Le groupe social fournit des soins émotionnels et peut même fournir à une personne des incitations tacites à aller mieux. À bien des égards, faire partie du groupe social suffit en soi à améliorer le taux de rétablissement d’une personne. Sans aucune aide active, le fait que la personne sache qu’elle est importante et qu’on s’occupe d’elle peut faciliter le maintien de sa santé physique.
L’aide matérielle d’un réseau social ne se présente pas toujours sous forme d’argent. Une personne bénéficiant d’un fort soutien social pourrait se sentir plus capable, par exemple, de quitter son conjoint violent en raison du soutien matériel potentiel d’un groupe social. Même si une aide matérielle n’est jamais réellement nécessaire, le fait de savoir qu’une aide pourrait être apportée est souvent suffisant pour permettre à une personne de prendre des risques. Le soutien peut également prendre d’autres formes, telles que le mentorat ou des relations professionnelles étendues.
L’une des raisons pour lesquelles le soutien social est si intéressant est qu’il récompense le comportement social et la coopération. Une personne égoïste et antisociale est souvent désavantagée à cet égard, même si elle est plus puissante sur le plan individuel. Les théories sur les avantages d’être intégré dans un réseau social aident à expliquer pourquoi les gens se rassembleraient en sociétés en premier lieu. Plus important encore, ils donnent aux gens des outils pour aider à construire leur vie de manière à être le plus bénéfique possible. Tant sur le plan théorique que pratique, la notion de soutien social offre un outil précieux pour penser les relations humaines.