En vertu des lois de nombreux systèmes juridiques, l’acte de faillite fait référence à la procédure judiciaire par laquelle un individu ou une entreprise déclare l’incapacité de payer les dettes dues aux créanciers. Dans certaines juridictions, un acte de faillite ne peut être déposé que par une entreprise, tandis que dans d’autres, les particuliers et les entreprises peuvent déposer une demande de protection contre la faillite. Dans la plupart des systèmes juridiques, la faillite oblige le débiteur à liquider, ou confisquer au tribunal, la plupart de ses actifs pour qu’un syndic puisse l’utiliser pour payer les créanciers. Avant les codes de faillite modernes trouvés dans de nombreux pays à travers le monde, il n’était pas rare qu’une personne soit envoyée en prison pour débiteur ou transformée en esclave si elle était incapable de payer une dette.
Aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et dans de nombreux autres pays ayant d’anciens liens avec le Royaume-Uni, l’acte de faillite est très similaire. Aux États-Unis, un débiteur doit déposer une requête en vertu de l’un des six chapitres possibles trouvés dans le United States Bankruptcy Code. Une faillite du chapitre 7 est connue sous le nom de liquidation et est destinée aux personnes à faible revenu et peu ou pas d’actifs. Un chapitre 13 est considéré comme un «rajustement de dette individuelle» et est utilisé pour les personnes disposant de revenus ou d’actifs importants qui sont en mesure de rembourser une partie substantielle de la dette au fil du temps, tandis qu’un chapitre 12 est destiné aux pêcheurs ou agriculteurs familiaux. Les chapitres 9, 11 et 15 concernent les sociétés, les sociétés de personnes, les municipalités ou les cas transfrontaliers.
Lorsqu’un acte de faillite est déposé, tous les créanciers connus sont avisés du dépôt. Une suspension immédiate et automatique est également prononcée par le tribunal empêchant tout autre effort de recouvrement par les créanciers jusqu’à nouvel ordre du tribunal de la faillite. Une assemblée des créanciers sera fixée où d’éventuelles objections à la demande de protection contre la faillite pourront être déposées.
Selon le chapitre qui a été déposé, les biens du débiteur peuvent être vendus par le syndic qui a été nommé par le tribunal. Certains actifs sont exonérés de vente, tels que la valeur nette – jusqu’à un certain niveau – d’une résidence principale et certains objets personnels. Si la faillite est un chapitre 7, la faillite sera libérée à un moment donné après l’assemblée des créanciers et toutes les dettes éligibles seront libérées, ce qui signifie que le débiteur n’aura pas à les payer. La plupart des autres chapitres exigent que le débiteur formule un plan de remboursement acceptable avec le tribunal avant la libération. Certaines dettes ne sont pas éligibles à la libération en vertu d’un acte de faillite aux États-Unis, comme les prêts étudiants ou la pension alimentaire pour enfants.