Une adoption ouverte est une adoption dans laquelle il existe une possibilité de contact entre les parents biologiques et la famille adoptive et l’enfant. Cela contraste avec une adoption fermée, une adoption dans laquelle l’enfant n’interagit pas avec ses parents biologiques. Les degrés de contact dans les adoptions ouvertes varient assez largement, la plupart des parents préférant définir leurs attentes dans un contrat avant que l’adoption ne soit finalisée. Les partisans de l’adoption ouverte soutiennent qu’il s’agit de l’option d’adoption la plus saine pour toutes les personnes impliquées, et les chercheurs dans le domaine ont soutenu cette affirmation à travers plusieurs études à long terme.
Les définitions de « l’adoption ouverte » varient considérablement. Par exemple, certaines agences d’adoption considèrent que les adoptions sont ouvertes lorsque les parents biologiques ont leur mot à dire dans la décision de savoir qui reçoit l’enfant, bien que les parents biologiques puissent ne pas être autorisés à contacter l’enfant après son placement. D’autres croient au contact médiatisé, les familles échangeant des lettres et participant peut-être à des visites supervisées. Dans d’autres cas, les parents biologiques d’une adoption ouverte jouent un rôle actif dans la vie de l’enfant, bien qu’ils ne soient pas considérés comme des coparents; ils ressemblent plus à des amis de confiance de la famille.
Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que l’adoption ouverte était la norme dans de nombreux endroits jusqu’au début du 20e siècle. Les gens ont choisi d’adopter leurs enfants parce qu’ils ne pouvaient pas les soutenir et ils voulaient leur donner une meilleure chance dans la vie, mais ils voulaient quand même jouer un rôle dans la vie de leurs enfants. Vers les années 1930, les normes culturelles ont commencé à changer et l’idée de l’adoption fermée est apparue, créant une vision idéalisée de la famille. Lorsque l’adoption ouverte a connu une résurgence, certains enfants issus d’adoptions fermées ont accueilli favorablement l’idée, citant la détresse et la tension qu’ils ont vécues.
L’un des avantages évidents de l’adoption ouverte est qu’elle donne à l’enfant un lien avec son parent biologique et son histoire, bien que généralement les parents adoptifs soient considérés comme les « vrais parents » de l’enfant. Cela peut être particulièrement important lorsque le parent biologique a des antécédents médicaux qui pourraient être préoccupants plus tard dans la vie de l’enfant, comme des antécédents familiaux de cancer. Pour les enfants adoptés qui viennent d’un milieu racial ou culturel différent de celui de leurs parents, le contact avec un parent biologique peut également être très bénéfique. Pour l’enfant, une adoption ouverte peut également être utilisée pour renforcer l’idée que l’enfant est aimé et que le parent biologique de l’enfant se sentait simplement incapable d’offrir les soins dont l’enfant avait besoin, et non pas réticent.
Négocier un contrat d’adoption ouvert peut être délicat, car beaucoup d’émotions tourbillonnent autour de l’adoption pour de nombreuses personnes. Les partisans de l’adoption ouverte disent qu’il peut être utile de parler à des amis et à des collègues qui sont passés par le processus, pour avoir une idée de ce à quoi s’attendre. Au minimum, le contrat doit préciser le niveau de contact attendu par les deux parties, avec des minimums et des maximums clairs établis pour fixer des limites claires. Certaines personnes aiment aussi laisser l’adoption ouverte ouverte à la renégociation pour faire face à de nouveaux événements qui peuvent survenir dans la vie des personnes concernées.