L’afamélanotide est une variante artificielle d’une substance présente dans la peau appelée hormone stimulant les alpha-mélanocytes. L’hormone stimule généralement la libération de mélanine, une substance productrice de pigment qui peut protéger la peau des rayons ultraviolets. Semblable à l’hormone naturelle, l’afamélanotide contient généralement 13 acides aminés, dont deux ont été modifiés par rapport au composé d’origine pour que la substance dure plus longtemps. Il faut généralement jusqu’à deux jours pour que des pigments plus foncés se forment sous la peau après la prise du médicament, et les effets peuvent durer jusqu’à deux mois.
Les chercheurs pensent que le médicament peut protéger la peau des méfaits du soleil. Il peut également protéger certaines personnes contre le cancer de la peau, en particulier celles qui réagissent négativement au soleil ou qui ont reçu des greffes d’organes. L’afamélanotide est généralement utilisé pour traiter une affection qui provoque un gonflement et une cicatrisation de la peau en réponse à la lumière du soleil, et peut augmenter la tolérance à la lumière ultraviolette. Il est parfois utilisé en association avec un traitement anticancéreux connu pour affaiblir la tolérance de la peau à la lumière, afin de prévenir cet effet secondaire.
Une condition dans laquelle la lumière du soleil déclenche des brûlures et des démangeaisons, ainsi que des éruptions cutanées, peut également être traitée avec de l’afamélanotide. L’hormonothérapie est une alternative aux écrans solaires et aux stéroïdes qui ont souvent été utilisés pour traiter ce problème. L’afamélanotide peut également aider à soulager une maladie rare dans laquelle le système immunitaire réagit à la lumière ultraviolette. Des éruptions cutanées ainsi que des nausées, des maux de tête et des problèmes respiratoires accompagnent souvent ce trouble. Une étude de recherche, qui s’est terminée en 2011, a montré des résultats positifs chez les personnes traitées avec l’hormonothérapie substitutive.
L’afamélanotide peut être administré en injectant un implant sous la peau, qui est généralement aussi petit qu’un grain de riz. L’implant se dissout généralement avec le temps et les molécules du médicament peuvent durer plusieurs minutes. Les molécules de l’hormone naturelle, en revanche, deviennent généralement inefficaces quelques secondes après avoir été activées. Les patients souffrant de certains problèmes de peau peuvent être traités avec de l’afamélanotide tous les deux mois.
Des produits similaires à l’afamélanotide sont souvent vendus sous le nom de mélanotan et se trouvent parfois en ligne ainsi que dans les salons de beauté et les salles de sport. L’hormone pigmentaire alternative de la peau, cependant, est généralement un médicament d’ordonnance que l’on trouve sur les marchés des États-Unis, d’Europe et d’Australie. Elle a été reconnue comme médicament par différentes agences régionales, suite à des essais cliniques qui ont testé l’efficacité de l’hormone sur différentes affections cutanées.